Al entrar en una cl¨ªnica local de Malawi se ven im¨¢genes que alientan a los hombres a desempe?ar un papel m¨¢s activo en la salud del ni?o y de la madre. Algunos de los mensajes cuestionan directamente lo que nosotros consideramos normal y afirman expl¨ªcitamente que la lactancia materna exclusiva es una responsabilidad del marido.
La leche materna contiene nutrientes esenciales para el crecimiento y desarrollo del ni?o. En las zonas rurales, en las que las mujeres tienen poco dinero y un acceso limitado a agua potable para utilizar preparados para lactantes, la leche materna es una opci¨®n barata y segura. Pero tambi¨¦n es, con diferencia, la mejor opci¨®n. Seg¨²n las estimaciones de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud la lactancia materna exclusiva podr¨ªa salvar la vida de unos 220.000 ni?os; sin embargo menos de la mitad de los ni?os menores de 6 meses son alimentados exclusivamente con leche materna.
Dado que la lactancia materna exclusiva es un concepto que en muchos casos no se entiende debidamente, es importante definir lo que significa realmente. Lactancia materna exclusiva , consiste en alimentar al lactante solo con lecha materna, sin que se le den otros l¨ªquidos ni s¨®lidos ¨Cni siquiera agua¨C exceptuando la administraci¨®n de soluciones de rehidrataci¨®n oral o gotas o jarabes de vitaminas, minerales o medicamentos.
Entonces ?qu¨¦ tienen que ver los hombres con esto?
La lactancia materna no solo exige tiempo sino tambi¨¦n una gran energ¨ªa f¨ªsica. El estr¨¦s, el cansancio y la ansiedad pueden reducir la cantidad de leche que produce una mujer. En las zonas rurales y urbanas, las mujeres a menudo est¨¢n sobrecargadas con las tareas asociadas a las responsabilidades familiares, como cocinar y limpiar. Las mujeres que trabajan fuera de casa est¨¢n sometidas a un estr¨¦s y una presi¨®n mayores y requieren m¨¢s ayuda para ocuparse del lactante. Los estudios demuestran que cuando los hombres disponen de informaci¨®n sobre la lactancia materna exclusiva pueden aliviar la carga de las mujeres ayud¨¢ndolas en las tareas dom¨¦sticas, cuidando de los ni?os e incluso proporcion¨¢ndoles el apoyo ps¨ªquico y f¨ªsico continuo que tanto necesitan, ya sea como profesionales cualificados o como parejas.
La sociedad, la tradici¨®n y la cultura a veces impiden a los hombres prestar este apoyo. Aunque los tiempos est¨¢n cambiando y son cada vez m¨¢s los hombres que asumen responsabilidades familiares, todav¨ªa no se considera normal que sea pap¨¢ quien cocine. Y las pol¨ªticas y las leyes de los gobiernos van en detrimento de la capacidad de los hombres para prestar este tipo de ayuda.
?C¨®mo reconciliamos estos enfoques?
La Universidad de Pretoria ?(Sud¨¢frica), que es miembro de la Iniciativa Impacto Acad¨¦mico, de las Naciones Unidas (UNAI), realiz¨® un estudio sobre el papel de los hombres en la nutrici¨®n materna e infantil en las zonas rurales del centro de Malawi, en el que participaron 44 hombres y mujeres y 26 informantes. Mediante debates con grupos seleccionados y entrevistas exhaustivas, los autores del estudio concluyeron que son cinco los motivos por los que los hombres se involucran en la nutrici¨®n materna e infantil, a saber: el orgullo de cuidar de sus familias, el reconocimiento de los resultados de su participaci¨®n, la labor de promoci¨®n de los dirigentes tradicionales y las organizaciones no gubernamentales, los incentivos y los factores disuasorios y el aliento que reciben de otros hombres que defienden esta actitud. Los hombres pueden participar activamente ¨Cy lo est¨¢n haciendo¨C en las tareas de cocina, limpieza y cuidado de los ni?os. Sin embargo, los encargados de la formulaci¨®n de pol¨ªticas siguen poniendo el acento solo en las mujeres, reforzando con ello la idea de que la nutrici¨®n es responsabilidad exclusiva de ellas. Trabajar con los dirigentes tradicionales es esencial para superar los estereotipos culturales sobre los diferentes papeles de los hombres y las mujeres. A la hora de involucrar a los hombres hay que actuar con cautela para evitar menoscabar el papel de las mujeres.
Algunos hombres podr¨ªan mostrarse reacios a participar en las tareas de las mujeres pero las leyes y las pol¨ªticas no pueden aplicarse de una manera aislada. Por otra parte, se necesita una labor de promoci¨®n basada en modelos masculinos. Imaginemos a un famoso jugador de f¨²tbol o a un dirigente pol¨ªtico desempe?ando un papel activo durante el primer a?o de vida de su hijo. ?Qu¨¦ tipo de mensaje transmitir¨ªa esta imagen a los otros hombres del pa¨ªs?
La lactancia materna es una responsabilidad compartida entre los progenitores. La salud y el bienestar de los ni?os podr¨ªan mejorarse haciendo frente a las desigualdades de g¨¦nero. Nuestros dirigentes deben alentar a ambos progenitores a desempe?ar un papel activo en las vidas de sus hijos.
Elizabeth Mkandawire es la Coordinadora del ?de la Universidad de Pretoria. Su labor de investigaci¨®n se centra en el g¨¦nero y la seguridad alimentaria y la pol¨ªtica de nutrici¨®n.
Nokuthula Vilakazi es Coordinadora de Programas en el . Su labor de investigaci¨®n se centra en la seguridad alimentaria y la nutrici¨®n.