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El nexo entre los bosques y la salud humana

Los bosques abarcan casi un tercio de la superficie terrestre y proporcionan importantes beneficios de salud para el conjunto de la poblaci¨®n, tanto directa como indirectamente. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) define la salud como "un estado de completo bienestar f¨ªsico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades". Por ende, el concepto de salud no solo incluye el tratamiento de las enfermedades, sino tambi¨¦n su prevenci¨®n y el bienestar.

El tipo y el grado de los beneficios para la salud que proporcionan los bosques var¨ªan dependiendo de si est¨¢n ubicados en zonas rurales o urbanas, y tambi¨¦n de su proximidad con los asentamientos humanos. Entre esos beneficios figuran, a grandes rasgos, la nutrici¨®n y la prevenci¨®n y el tratamiento de enfermedades. En primer lugar, los bosques son fuentes directas de alimentos nutritivos y plantas medicinales, as¨ª como de combustible para esterilizar el agua. Teniendo en cuenta que la malnutrici¨®n es la principal causa de inmunodeficiencia en todo el mundo, las dietas saludables son fundamentales para la salud humana. En segundo lugar, los bosques proporcionan funciones ecosist¨¦micas esenciales que promueven la producci¨®n de alimentos: su contribuci¨®n a la disponibilidad de agua potable, la fertilidad del suelo y la biodiversidad es decisiva para mantener el suministro de alimentos a escala global. Por ¨²ltimo, las actividades relacionadas a los bosques promueven la salud mental al reducir el estr¨¦s y la ansiedad, y tambi¨¦n contribuyen a mitigar los efectos de la depresi¨®n y otros problemas psicol¨®gicos.

Los bosques abarcan casi un tercio de la superficie terrestre y proporcionan importantes beneficios de salud para el conjunto de la poblaci¨®n, tanto directa como indirectamente.

Las personas que viven en los bosques o cerca de ellos disfrutan adem¨¢s de otras ventajas, como la disponibilidad de una amplia variedad de alimentos nutritivos, entre los que se incluyen frutas, hojas, frutos secos y semillas, setas, miel, carne de caza e insectos. Aunque los alimentos forestales podr¨ªan no tener un papel destacado en la ingesta cal¨®rica, son productos de gran importancia en las dietas habituales de las poblaciones rurales, que a menudo sufren pobreza e inseguridad alimentaria. Los bosques tambi¨¦n son una fuente de plantas medicinales. La OMS estima que al menos el 80 por ciento de la poblaci¨®n mundial depende de la medicina tradicional para cubrir sus necesidades b¨¢sicas de atenci¨®n sanitaria. El conocimiento de las plantas medicinales por parte de las comunidades locales constituye una parte fundamental de los sistemas sanitarios tradicionales. Alrededor de 1.000 millones de personas en todo el mundo utilizan remedios herbales y caseros para tratar la diarrea infantil. Los bosques tambi¨¦n proporcionan le?a para cocinar, aunque este beneficio no est¨¢ exento de riesgos. En todo el mundo, m¨¢s del 75 por ciento de los hogares rurales y el 20 por ciento de los hogares urbanos dependen principalmente de la le?a para cocinar, y el 10% de la poblaci¨®n mundial utiliza este recurso para hervir el agua y potabilizarlo. Sin embargo, el humo que genera este combustible s¨®lido puede elevar el riesgo de distintas enfermedades, tales como los accidentes cerebrovasculares y enfermedades pulmonares, incluido el c¨¢ncer de pulm¨®n. Por ¨²ltimo, los bosques suelen tener una importancia cultural que resulta vital para la salud de las personas y las comunidades que viven en ellos y en sus alrededores. Las poblaciones ind¨ªgenas suelen asociar el bienestar del bosque con un mayor bienestar colectivo y de la comunidad en un sentido amplio, ya que son conscientes de la relaci¨®n entre la salud de la tierra y la salud de las personas. En dichas culturas, se ha observado que la degradaci¨®n de los bosques y la deforestaci¨®n provocan problemas de salud mental.

En el caso de las poblaciones urbanas y de las sociedades industrializadas, los beneficios para la salud son algo distintos. Como en el caso de las poblaciones rurales, el consumo directo de alimentos forestales tambi¨¦n contribuye sustancialmente a la salud de los habitantes de las ciudades. La urbanizaci¨®n se asocia generalmente con una transici¨®n diet¨¦tica hacia un mayor consumo de az¨²cares y alimentos procesados. Este cambio en la alimentaci¨®n, unido a la inactividad f¨ªsica, contribuye a una mayor incidencia del sobrepeso y la obesidad en todo el mundo, as¨ª como de enfermedades no transmisibles asociadas. Los alimentos forestales pueden ayudar a contrarrestar esta tendencia al aportar distintas alternativas nutricionales. Asimismo, los bosques tienen un papel fundamental en el desarrollo de productos farmac¨¦uticos a base de plantas, aunque los pa¨ªses donde se ubican las compa?¨ªas farmac¨¦uticas se benefician desproporcionadamente de ellos, en comparaci¨®n con los pa¨ªses de donde procede la materia prima. Los pa¨ªses en desarrollo aportan dos terceras partes de las plantas que se utilizan en los sistemas sanitarios modernos. Cada vez hay m¨¢s datos que demuestran una relaci¨®n positiva entre la exposici¨®n a los bosques y el bienestar mental, f¨ªsico, social y espiritual, todos ellos pilares que se relacionan entre s¨ª para lograr una buena salud. Estudios procedentes de China, Jap¨®n y la Rep¨²blica de Corea demuestran que visitar zonas boscosas reduce la presi¨®n arterial y el pulso, as¨ª como los niveles de cortisol, frena la actividad del sistema nervioso simp¨¢tico, que controla la respuesta de "lucha, huida o bloqueo" que se activa cuando las personas se enfrentan a un peligro potencial, y mejora la actividad del sistema nervioso parasimp¨¢tico, que evita que el cuerpo se desgaste y lo devuelve a un estado de tranquilidad y serenidad. Por ¨²ltimo, los bosques ubicados en las zonas urbanas o en torno a ellas proporcionan beneficios para la prevenci¨®n de enfermedades mediante actividades recreativas, adem¨¢s de reducir los efectos negativos de la contaminaci¨®n y las olas de calor.

Retos actuales

Existen varias tendencias que est¨¢n mermando los beneficios de los bosques para la salud. La combinaci¨®n de la deforestaci¨®n, el cambio clim¨¢tico, la urbanizaci¨®n y el crecimiento econ¨®mico en muchas regiones en desarrollo est¨¢n provocando un cambio en las dietas de las comunidades locales que habitan en los bosques o cerca de ellos. La escasez de terrenos disponibles y la falta de acceso a alimentos forestales, unidos a un aumento de los ingresos y de la oferta de productos procesados, provocan un incremento del consumo de alimentos muy cal¨®ricos y el abandono de las dietas tradicionales. Estos factores contribuyen a un incremento de las tasas de sobrepeso y obesidad, y de enfermedades no transmisibles asociadas.?El efecto que ello provoca resulta especialmente nocivo cuando las tasas de enfermedades infecciosas contin¨²an siendo altas debido a la falta de higiene y de servicios sanitarios. Asimismo, las tendencias ya referidas de deforestaci¨®n, cambio clim¨¢tico y urbanizaci¨®n est¨¢n provocando desequilibrios en los ecosistemas que dependen de los bosques, como, por ejemplo, cambios en la abundancia o proliferaci¨®n de ciertas especies, lo que aumenta la probabilidad de que surjan agentes pat¨®genos capaces de provocar da?os a los ecosistemas o a las personas a trav¨¦s de enfermedades zoon¨®ticas. Por ejemplo, la modificaci¨®n del entorno con intervenciones como la construcci¨®n de carreteras o la conversi¨®n de terrenos agr¨ªcolas ha provocado brotes de malaria. Asimismo, enfermedades como el VIH y el ?bola se originaron debido a un contacto estrecho con animales salvajes. De hecho, alrededor del?.

Medidas que podemos adoptar como comunidad global

Para garantizar la continuaci¨®n y la mejora de los beneficios que aportan los bosques para la salud de las personas se necesitan medidas que combinen la conservaci¨®n de los ecosistemas, la gesti¨®n sostenible de los recursos y la protecci¨®n del acceso continuado y equitativo a dichos beneficios, sobre todo en un contexto de cambio clim¨¢tico. La comunidad global, y especialmente los encargados de formular pol¨ªticas nacionales, deben adoptar un enfoque multidimensional basado en el concepto "Una sola salud", que establece la interrelaci¨®n y codependencia de la salud de los seres humanos, de las plantas y de los animales. Los recursos forestales deben gestionarse de forma sostenible, y cuando la tierra donde se ubican los bosques se destina a otros usos (por ejemplo, para la agricultura o para cubrir necesidades urbanas), los cambios deben realizarse de manera que las repercusiones para la vida salvaje y el ecosistema sean m¨ªnimas a fin de evitar la aparici¨®n de enfermedades. Se necesitan inversiones para mejorar la calidad de los datos y para una medici¨®n m¨¢s precisa de los beneficios para la salud que proporcionan los bosques. Tambi¨¦n es necesario analizar de manera conjunta los indicadores sobre salud humana, forestal y animal en el marco de los procesos de pol¨ªticas intersectoriales. Las Naciones Unidas y sus organismos especializados tienen la responsabilidad de apoyar a los pa¨ªses para avanzar en esta agenda por el bien de nuestra salud y de la de futuras generaciones.