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No hay duda de que educar a las ni?as es un prerrequisito para erradicar la pobreza. La educaci¨®n empodera y transforma a las mujeres. Les permite romper el c¨ªrculo "tradicional" de exclusi¨®n que las mantiene en casa y las excluye de la adopci¨®n de decisiones. La educaci¨®n, especialmente la superior, puede preparar a las mujeres para asumir funciones de responsabilidad en el gobierno, las empresas y la sociedad civil. Las mujeres son l¨ªderes ideales: numerosos estudios han demostrado que tienden a asignar los recursos m¨¢s sabiamente que los hombres. Por ejemplo, las mujeres gastan un mayor porcentaje de sus ingresos en alimentos y educaci¨®n para sus hijos. Por lo tanto, fortalecer el papel econ¨®mico y pol¨ªtico de las mujeres beneficia directamente a la siguiente generaci¨®n. Proporcionar a las mujeres una educaci¨®n universitaria de excelencia es hacer una inversi¨®n a largo plazo para su futuro y el de sus hijos.

A medida que las sociedades se abren, se crean nuevas oportunidades para que las mujeres asuman papeles de liderazgo, pero estas oportunidades se pierden cuando no hay mujeres capacitadas para asumir esos papeles. Los cambios que han tenido lugar en el Afganist¨¢n, por ejemplo, han creado oportunidades para que las mujeres acepten m¨¢s responsabilidades en el gobierno y en la sociedad; sin embargo, esas posibilidades pierden el sentido sin una poblaci¨®n de mujeres debidamente capacitadas. Rwanda es un ejemplo positivo en este sentido; el gran n¨²mero de mujeres en el Gobierno ha contribuido indudablemente a la reconstrucci¨®n pac¨ªfica y eficaz del pa¨ªs luego del genocidio de 1994. Dado que el liderazgo con frecuencia determina la direcci¨®n del cambio, la capacidad de las mujeres para llegar a posiciones de poder tiene un efecto sobre los progresos en los derechos de la mujer, as¨ª como sobre sus posibilidades futuras.

Una educaci¨®n universitaria de excelencia que eduque a las mujeres espec¨ªficamente para convertirse en l¨ªderes competentes, reflexivas y ¨¦ticas es vital para reducir la pobreza a largo plazo. En Bangladesh, uno de los pa¨ªses m¨¢s pobres del mundo, estamos poniendo en pr¨¢ctica esta opini¨®n mediante la creaci¨®n de una universidad ¨²nica para la formaci¨®n de grado en las artes liberales y de postgrado para profesionales. La Asian University for Women se basa en la convicci¨®n de que las mujeres de gran capacidad y potencial pueden educarse para estar al nivel de los desaf¨ªos de la sociedad y hacer realidad un cambio positivo. Nos proponemos formar mujeres con una excelente capacitaci¨®n y motivaci¨®n para liderar la lucha contra la pobreza, una cuesti¨®n de alcance mundial que la mayor¨ªa de ellas comprende a fondo por haber crecido en Bangladesh u otros pa¨ªses asi¨¢ticos en los que las posibilidades para las ni?as han sido tradicionalmente limitadas. En palabras del Premio Nobel de la Paz Muhammad Yunus: "La educaci¨®n superior puede ser una escalera no solo al ¨¦xito personal, sino tambi¨¦n a la capacidad que uno necesita para transformar la sociedad en la que vive".

La idea de la Asian University for Women se origin¨® en el Grupo Especial sobre Educaci¨®n Superior y Sociedad, convocado por el Banco Mundial y la Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Educaci¨®n, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) para examinar el estado de la educaci¨®n superior en el mundo en desarrollo. Kamal Ahmad, fundador de la Asian University for Women y presidente de la Fundaci¨®n de apoyo a esa instituci¨®n, form¨® parte del Comit¨¦ Directivo del Grupo Especial. En 2000, el Grupo Especial public¨® un informe titulado "La Educaci¨®n superior en los pa¨ªses en desarrollo: peligros y promesas" (), cuya conclusi¨®n era que los pa¨ªses en desarrollo deb¨ªan mejorar la calidad de sus instituciones de ense?anza superior, tanto en materia de administraci¨®n como de pedagog¨ªa, para poder competir en una econom¨ªa mundial crecientemente globalizada y cada vez m¨¢s basada en el conocimiento.

En d¨¦cadas pasadas, los pa¨ªses en desarrollo descuidaron la educaci¨®n superior creyendo que la educaci¨®n primaria era la inversi¨®n m¨¢s rentable al servicio del desarrollo. Si bien el objetivo tradicional de la comunidad en desarrollo de ampliar el alcance de la educaci¨®n primaria y secundaria da como resultado una mayor matr¨ªcula en la escuela primaria, ello ya no es suficiente. Aunque la transformaci¨®n del paradigma de la educaci¨®n en los pa¨ªses en desarrollo exigi¨® poner el ¨¦nfasis en la educaci¨®n primaria, concentrarse exclusivamente en ella ha socavado la interconexi¨®n del sistema en su conjunto. El ¨¦xito de la educaci¨®n primaria est¨¢ amenazado sin la existencia de programas s¨®lidos de educaci¨®n superior, porque el sistema no puede producir educadores, administradores e innovadores locales sin la perspectiva que se deriva de un an¨¢lisis de alto nivel. Todos los pa¨ªses necesitan una cohorte de personas muy preparadas para satisfacer las demandas del gobierno y del sector privado: la falta de esos expertos a menudo hace peligrar la soberan¨ªa de una naci¨®n. Los problemas de la pobreza exigen la utilizaci¨®n de los mejores recursos y conocimientos disponibles para solucionarlos; el problema del ars¨¦nico en Bangladesh, por ejemplo, seguramente no ser¨¢ resuelto por egresados de la escuela primaria o secundaria. Para resolver este tipo de problemas hacen falta t¨¦cnicos altamente capacitados que tambi¨¦n puedan comprender los problemas que enfrenta la gente com¨²n.

Lograr el progreso econ¨®mico y social en los pa¨ªses en desarrollo exige la creaci¨®n de un nuevo cuadro de mujeres l¨ªderes muy preparadas que act¨²en como agentes del cambio. La Asian University for Women se ocupar¨¢ de formar a estas nuevas l¨ªderes alistando a las estudiantes con m¨¢s talento de toda la regi¨®n, independientemente de su origen, y poniendo especial ¨¦nfasis en incluir a grupos de las poblaciones pobres, rurales y de refugiados previamente marginados. Mi esperanza es que estas mujeres sean el eslab¨®n perdido de los programas de desarrollo cuya ejecuci¨®n es m¨¢s dif¨ªcil a causa de la escasez local de l¨ªderes program¨¢ticos capacitados. Incluso en casos en que se dispone de los recursos financieros, la falta de l¨ªderes calificados ha impedido muchas veces alcanzar un desarrollo efectivo. Los programas universitarios de calidad, como los que ofrece la Asian University for Women, pueden solucionar este problema formando a profesionales capacitadas para superar estos obst¨¢culos.

La reducci¨®n de la pobreza, la globalizaci¨®n equitativa y las reformas sostenibles solo pueden lograrse si los pa¨ªses en desarrollo forman l¨ªderes propios que sean capaces de afirmarse en el escenario mundial y de integrarse a la econom¨ªa global. En la Asian University for Women creemos que seleccionar y educar a las ni?as m¨¢s competentes y brillantes ayudar¨¢ a hacer surgir l¨ªderes locales que puedan implicarse en el proceso de desarrollo y generar reformas en las estructuras institucionales, econ¨®micas y sociales desde dentro de las fronteras. Estudiar en la Asian University for Women con otras j¨®venes mujeres prometedoras de toda Asia les permitir¨¢ ampliar sus redes ocupacionales y mejorar sus perspectivas profesionales para hacer realidad el don invalorable de su potencial.

Las estudiantes de la Asian University for Women ya han iniciado el camino que las transformar¨¢ en l¨ªderes de sus respectivos pa¨ªses y sociedades. Una mujer joven de Camboya, que nunca hab¨ªa usado una computadora, habl¨® frente a miles de personas en la ceremonia de apertura de la universidad en octubre de 2008, y anunci¨® su intenci¨®n de volver a su pa¨ªs y ense?ar a las ni?as de las zonas rurales c¨®mo usar una computadora e Internet. Por su parte, una de nuestras estudiantes de Bangladesh demostr¨® gran perspicacia al declarar: "Las mujeres necesitan acceder a la educaci¨®n superior y trabajar, como lo hacen muchos hombres. Necesitamos mujeres preparadas si queremos que Bangladesh se convierta en un pa¨ªs desarrollado. Los hombres solos no pueden construir el pa¨ªs".

Los comentarios de la Secretaria de Estado de los Estados Unidos, Hillary Clinton, en la sesi¨®n plenaria de la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer de 1995 todav¨ªa resuenan hoy: "Lo que hemos comprobado en el mundo entero es que si las mujeres son saludables y han recibido una educaci¨®n, sus familias prosperan ... Si las mujeres tienen la oportunidad de trabajar y tener ingresos como integrantes plenas e iguales de la sociedad, sus familias prosperan. Y cuando las familias prosperan, tambi¨¦n lo hacen las comunidades y las naciones".

El papel de la educaci¨®n de la mujer en la promoci¨®n del desarrollo nunca se ha cuestionado, pero es evidente que la educaci¨®n superior es un arma poderosa y con frecuencia ignorada de la batalla contra la pobreza. Es hora de que el mundo invierta en universidades dedicadas a formar a la pr¨®xima generaci¨®n de mujeres que nos pueda conducir a la equidad y la prosperidad.