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Réflexion sur la brutale Traite transatlantique des esclaves

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Réflexion sur la brutale Traite transatlantique des esclaves

Le 25 mars de chaque année est la Journée internationale de commémoration des victimes de l'esclavage et de la traite transatlantique des esclaves.
Kingsley Ighobor
18 Mars 2025
Porte de non-retour à Ouidah, Bénin.
Photo: Jbodane
Porte de non-retour à Ouidah, Bénin.

Chaque jour, des visiteurs se mettent à pleurer en visitant le château d'Elmina, à l'ouest de Cape Coast, au Ghana. Construit en 1482 par les Portugais pour servir de comptoir de vente d'or dans le golfe de Guinée, il a été transformé en 1637 par les Néerlandais en une forteresse destinée à la traite transatlantique des esclaves.

Ali Al’amin Mazrui
Historiquement, les Noirs du monde entier sont endommagés, marginalisés et handicapés en raison d'une longue histoire de victimisation et d'exploitation.
Ali Al’amin Mazrui
Aujourd'hui, les touristes peuvent voir les suites autrefois luxueuses où les marchands d'esclaves européens séjournaient et exploitaient sexuellement les femmes esclaves. Ils voient également les cachots qui abritaient autrefois les esclaves et les couloirs miteux et mal éclairés qui mènent à la "porte du non-retour". Cette porte se trouve dans les murs extérieurs du château, face à la mer, et a été nommée ainsi parce qu'une fois que les esclaves l'avaient franchie, ils ne revenaient jamais.
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À la "porte du non-retour", les esclaves étaient conduits dans des bateaux qui les transféraient sur de grands navires plus loin sur la mer, pour le long et horrible voyage vers les Amériques.Ìý
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Dans le livre de voyage 1 000 Places to See Before You Die, Patricia Schultz écrit qu'au XVIIIe siècle, jusqu'à 30 000 esclaves franchissaient chaque année la "porte du non-retour". Anouk Zijlma, guide de voyage au Malawi, dit de sa visite au château d'Elmina : "On peut toujours sentir la souffrance dans l'air, c'est troublant".
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Le château d'Elmina - désigné site du patrimoine mondial par l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) en raison de son importance - est l'un des nombreux vestiges de l'esclavage au Ghana et dans d'autres pays africains.Ìý
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Le château de Cape Coast, également au Ghana, a été visité en 2009 par l'ancien président américain Barack Obama, son épouse Michelle et leurs filles. Le président Obama a déclaré que le site lui rappelait le potentiel de l'homme pour un "grand mal".Ìý

L'île de Gorée au Sénégal, un autre poste d'esclaves, suscite également des émotions qui font froid dans le dos. Après avoir visité l'île de Gorée en mars 2013, Chernor Bah, ministre sierra-léonais de l'information et de l'éducation civique, a écrit : "Mon expérience m'a rendu humble ; l'histoire de la traite des esclaves est vicieuse."

La Journée internationale de commémoration des victimes de l'esclavage et de la traite transatlantique des esclaves "est l'occasion d'honorer et de se souvenir de ceux qui ont souffert et sont morts aux mains du système brutal de l'esclavage, et de sensibiliser aux dangers du racisme et des préjugés aujourd'hui.

Traite transatlantique des esclaves

Nathan Nunn, économiste et professeur à la Vancouver School of Economics de l'université de Colombie-Britannique, explique que si l'Afrique a connu quatre traites négrières entre 1400 et 1900, la traite transatlantique est la plus connue. Les Portugais l'ont commencée en 1519 et, lorsqu'elle a pris fin en 1867, la Grande-Bretagne, la France, les Pays-Bas et d'autres pays y avaient tous participé.Ìý
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Environ 15 millions de personnes originaires d'Afrique de l'Ouest, d'Afrique centrale et d'Afrique de l'Est ont été capturées et expédiées vers les colonies européennes dans des conditions inhumaines. Environ 9,6 millions de personnes auraient survécu, tandis que des millions d'autres seraient mortes pendant le voyage.
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La traite transatlantique des esclaves est une cicatrice sur la conscience mondiale, même si l'on se demande encore pourquoi des êtres humains ont infligé une telle brutalité à leurs semblables.Ìý
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Le sociologue américain d'origine jamaïcaine Orlando Patterson qualifie l'esclavage de "mort sociale", car les esclaves étaient perçus comme des êtres humains incomplets qui n'étaient pas aptes à faire partie de la société.
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Mais le monde s'élève aujourd'hui d'une seule voix contre les époques de traite négrière, et les visites d'anciennes fortifications d'esclaves au Ghana, au Sénégal et ailleurs ravivent la colère contre une telle cruauté, passée et présente.

En 2007, l'Assemblée générale des Nations unies a déclaré le 25 mars de chaque année Journée internationale de commémoration des victimes de l'esclavage et de la traite transatlantique des esclaves. Cette journée "est l'occasion d'honorer et de se souvenir de ceux qui ont souffert et sont morts aux mains du système esclavagiste brutal, et de sensibiliser aux dangers du racisme et des préjugés aujourd'hui", explique les Nations Unies.

Ghana, Elmina Castle, slave holding cell for 200 slaves.
Ghana, château d'Elmina, cellule de détention pour 200 esclaves.
Photo: Kurt Dundy

Contemporary slavery

Les Nations Unies veulent que tout le monde se mobilise pour mettre un terme à l'esclavage moderne - une reconnaissance claire des pratiques d'esclavage qui existent encore aujourd'hui. En 1997, le Haut Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme a mis en place une équipe d'experts chargée d'examiner les "formes contemporaines d'esclavage", notamment "la servitude pour dettes, le servage, le travail forcé, l'esclavage des enfants, l'esclavage sexuel, les mariages forcés ou précoces et la vente d'épouses".

Gulnara Shahinian, premier rapporteur spécial sur les formes contemporaines d'esclavage, affirme que "les femmes et les filles qui sont forcées de se marier se retrouvent dans des mariages serviles pour le reste de leur vie.... Rien ne peut justifier ces formes d'esclavage, ni les considérations traditionnelles, religieuses, culturelles, économiques ou même sécuritaires".

Mme Shahinian ne parlait pas en termes abstraits. Le Public Broadcasting Service, un réseau de télévision américain à but non lucratif, rapporte qu'en Afrique, 42 % des filles sont mariées avant l'âge de 18 ans.Ìý

L'International Center for Research on Women, une organisation américaine à but non lucratif qui soutient les femmes dans les pays en développement, fournit d'autres statistiques montrant la gravité de la situation dans de nombreux pays africains. Au Niger, par exemple, 77 % des filles se marient avant l'âge de 18 ans, tandis qu'au Tchad, ce pourcentage est de 71 %.

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15 millions de personnes
d'Afrique de l'Ouest, d'Afrique centrale et d'Afrique de l'Est ont été capturés et envoyés dans les colonies européennes dans des conditions inhumaines.

L'esclavage et le sous-développement de l'Afrique

De nombreux chercheurs établissent une corrélation entre le sous-développement de l'Afrique et la traite transatlantique des esclaves. Le document de travail de M. Nunn intitulé "The Long-Term Effects of Africa's Slave Trades" (Les effets à long terme de la traite des esclaves en Afrique) conclut que "les régions d'Afrique les plus pauvres aujourd'hui sont également celles où le plus grand nombre d'esclaves a été capturé dans le passé".Ìý

Dans leur document de recherche intitulé "The Fundamental Impact of the Slave Trade on African Economies" (L'impact fondamental de la traite des esclaves sur les économies africaines), Warren C. Whatley et Rob Gillezeau de l'université du Michigan aux États-Unis partagent le point de vue de M. Nunn. Selon eux, les ressources ont été détournées de l'agriculture et du travail industriel au profit de la traite des esclaves.Ìý

Outre la dépopulation qu'elle a entraînée, la traite des esclaves a freiné le développement à long terme de l'Afrique, accentué les divisions ethniques et sociales et favorisé une culture de la violence.

Ghana, Elmina Castle, the "Gate of No Return", the slave export gate from the castle dungeon to the beach and to the exporting slave ship
"Porte du non-retour" au château d'Elmina, la porte d'exportation des esclaves depuis le donjon du château jusqu'à la plage et au navire exportateur d'esclaves.
Photo: Kurt Dundy

Anniversaries galore

Près de deux siècles après le début de l'émancipation, la traite transatlantique des esclaves reste un sujet chargé d'émotion. Ali Al'amin Mazrui, universitaire kenyan aujourd'hui décédé, s'est fait le champion des réparations pour aider les Africains en Afrique et dans la diaspora à faire face à la pauvreté et à la bonne gouvernance.Ìý

M. Mazrui a déclaré que le transfert de compétences pourrait constituer un élément majeur des réparations car "historiquement, les Noirs du monde entier sont lésés, marginalisés et handicapés en raison d'une longue histoire de victimisation et d'exploitation".

"Nous pensons que les réparations sont une question importante pour les Africains et les descendants d'Africains... Nous devons faire face à l'héritage durable du passé, car il continue d'avoir un impact sur la vie de millions d'individus", déclare Epsy Campbell Barr, ancienne vice-présidente du Costa Rica et actuelle présidente de l'Instance permanente sur les personnes d'ascendance africaine, créée par les Nations Unies.

Pour les Nations Unies, les universitaires comme M. Mazrui et bien d'autres, le 25 mars est l'occasion de célébrer et de recentrer l'attention sur la lutte contre toutes les formes d'esclavage moderne.


Cet article a été publié pour la première fois en 2013 et a été mis à jour pour refléter les réalités actuelles.