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Las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n y las comunicaciones (TIC) encierran la promesa de hacer del mundo un lugar m¨¢s justo. En efecto, en muchos pa¨ªses el aumento del acceso a la informaci¨®n y la conexi¨®n a redes sociales est¨¢ dando a los ciudadanos una voz m¨¢s fuerte en los asuntos locales, nacionales y regionales. Mientras que las TIC tiene una capacidad inmensa de transformaci¨®n de las personas y la sociedad, generalmente los que se benefician de su efecto amplificador son aquellos que ya tienen participaci¨®n en los programas nacionales. Los millones de personas desesperadamente pobres de las zonas rurales m¨¢s aisladas, que tradicionalmente no intervienen en los asuntos gubernamentales y cuyas necesidades son quiz¨¢s las menos comprendidas, son tambi¨¦n quienes menos se benefician con la tecnolog¨ªa.

Durante casi dos decenios varios investigadores y trabajadores por el desarrollo han estudiado la utilizaci¨®n de las TIC para atender las necesidades de los pobres de las zonas rurales, pero solo recientemente se puso de manifiesto el potencial de estas tecnolog¨ªas para tener un efecto generalizado de transformaci¨®n en las vidas de los 1.000 millones de personas m¨¢s pobres. Los intentos anteriores por utilizarlas para satisfacer las necesidades de las poblaciones rurales se centraban en el establecimiento de telecentros, instalaciones centralizadas que proporcionaban comunicaci¨®n y acceso a la informaci¨®n a trav¨¦s de Internet. Si bien se registraron casos de excelentes resultados, la repercusi¨®n de esa labor era limitada a causa del costo que supon¨ªa establecer la conectividad necesaria, la poblaci¨®n limitada que se pod¨ªa abarcar y la imposibilidad de que esa modalidad de acceso a la informaci¨®n se convirtiera en parte integrante de las vidas de las personas. Imaginemos cuan diferente ser¨ªa la repercusi¨®n de la tecnolog¨ªa de la informaci¨®n en los pa¨ªses desarrollados ?si las personas tuvieran que ir a la biblioteca local para acceder a Internet! Sin embargo, con el r¨¢pido crecimiento de las inversiones del sector privado en comunicaciones m¨®viles, un gran n¨²mero de comunidades pobres y remotas tienen ya tel¨¦fonos m¨®viles e incluso acceso a Internet, aunque posiblemente no est¨¦n utilizando todas las opciones disponibles. La r¨¢pida difusi¨®n de la tecnolog¨ªa significa que dise?os de dispositivos avanzados como los tel¨¦fonos inteligentes, est¨¢n siendo replicados a bajo costo en algunos pa¨ªses en desarrollo. Al propio tiempo, el surgimiento de servicios de la nube ha comenzado a proporcionar plataformas inform¨¢ticas potentes y extensibles, a bajo costo o de forma gratuita, para las personas que tienen acceso a Internet. Estos acontecimientos han abierto las puertas para que las TIC tengan en las comunidades pobres el mismo efecto transformador que en poblaciones m¨¢s acaudaladas, o tal vez mayor. Ahora bien ?c¨®mo podremos materializar el potencial de las TIC para empoderar a las comunidades rurales pobres a fin de aliviar la pobreza? Las soluciones ofrecidas anteriormente por pa¨ªses desarrollados sol¨ªan concentrarse en la tecnolog¨ªa, obviando excesivamente el contexto cultural e institucional. Puesto que las TIC son tecnolog¨ªas facilitadoras y amplificadoras, pero no una soluci¨®n por s¨ª mismas, debemos comprender en primer lugar la naturaleza del problema del empoderamiento a nivel local con independencia de la tecnolog¨ªa. Un concepto fundamental es la necesidad de mecanismos de empoderamiento de las comunidades locales que est¨¦n incorporados en las estructuras culturales e institucionales existentes. Citaremos un ejemplo de nuestra labor en curso en la Rep¨²blica Democr¨¢tica Popular Lao.

La Rep¨²blica Democr¨¢tica Popular Lao es uno de los pa¨ªses m¨¢s pobres de Asia. Ocupa el n¨²mero 122 en el ¨ªndice de desarrollo humano, y el 27% de su poblaci¨®n vive con menos de un d¨®lar diario. El Ministerio de Agricultura y Silvicultura est¨¢ dedicado actualmente a formular y redefinir sus estrategias de desarrollo agr¨ªcola rural. Los objetivos principales de estas estrategias incluyen: lograr la seguridad alimentaria en el pa¨ªs, prestar asistencia a las comunidades en el desarrollo de la producci¨®n agr¨ªcola a cambio de una remuneraci¨®n en efectivo, estabilizar la agricultura itinerante para mitigar la pobreza, y promover el desarrollo sostenible de los bosques. Como ocurre en muchos pa¨ªses en desarrollo, la deficiente capacidad del personal a nivel local es la principal limitaci¨®n para aplicar de manera efectiva la estrategia de reducci¨®n de la pobreza del Gobierno. Se trata de un problema ampliamente reconocido, de ah¨ª que en la mayor parte de las iniciativas de desarrollo rural de Laos, la creaci¨®n de capacidad del personal local sea un componente central de su ejecuci¨®n, pero la formaci¨®n, primordialmente t¨¦cnica, responde principalmente a las necesidades inmediatas de un determinado proyecto o programa. Por consiguiente, en general apenas se toman en consideraci¨®n las necesidades a largo plazo del personal del organismo de desarrollo local ni la incorporaci¨®n de las actividades de capacitaci¨®n en un plan de desarrollo de los recursos humanos m¨¢s amplio o un plan de desarrollo profesional. En consecuencia, ese personal local, que trabaja en estrecha colaboraci¨®n con las comunidades locales y en ¨²ltima instancia es el responsable de impulsar los programas de los diversos proyectos de desarrollo, usualmente carece de la amplitud de conocimientos y aptitudes que le permitir¨ªa ser eficaz y creativo en la soluci¨®n de problemas. En 2007 el Ministerio de Agricultura y Silvicultura puso en marcha un programa dirigido a superar esta deficiencia. En colaboraci¨®n con Wetlands Alliance (un programa de creaci¨®n de capacidad para la reducci¨®n de la pobreza en la regi¨®n del Mekong financiado por Suecia), el Ministerio se propon¨ªa crear un enfoque m¨¢s estrat¨¦gico para el desarrollo profesional de su personal dedicado a la reducci¨®n de la pobreza. Comenzaron, de forma experimental, con un programa de formaci¨®n profesional muy innovador por el que se otorgaba el t¨ªtulo de licenciado en reducci¨®n de la pobreza y gesti¨®n agr¨ªcola (PRAM) con miras a crear amplias aptitudes a nivel de base. El programa PRAM se ha concebido para proporcionar capacitaci¨®n pr¨¢ctica a funcionarios de extensi¨®n de nivel de distrito. A diferencia de la formaci¨®n corta y fragmentada en esferas principalmente t¨¦cnicas que proporcionan muchos proyectos de desarrollo, el programa PRAM ofrece a los estudiantes una gama m¨¢s completa de aptitudes para conformar una base m¨¢s amplia de competencias en materia de reducci¨®n de la pobreza. La preparaci¨®n del plan de estudios consisti¨® en un proceso de colaboraci¨®n en el que participaron profesionales de la esfera del desarrollo, funcionarios del Gobierno y trabajadores de extensi¨®n. En reconocimiento del valor de los conocimientos y experiencias de car¨¢cter pr¨¢ctico que poseen los trabajadores de extensi¨®n, los cursos se concibieron de forma tal que compartieran esos conocimientos y experiencias con los estudiantes. En el plan de estudios se hace hincapi¨¦ en el aprendizaje basado en problemas y proyectos, con cursos facultativos consistentes en proyectos propuestos por los estudiantes y ejecutados sobre el terreno. Estos proyectos de los estudiantes se eval¨²an no solo utilizando las mediciones tradicionales, sino tambi¨¦n, lo que es m¨¢s importante, tomando como base su impacto sobre la pobreza de acuerdo con indicadores de la pobreza establecidos para Laos. Los resultados del aprendizaje se dan a conocer, y la eficacia general del programa se eval¨²a de acuerdo con su repercusi¨®n sobre la pobreza. La ense?anza del programa est¨¢ a cargo de un consorcio de universidades e institutos agr¨ªcolas de Laos y Tailandia nororiental. Ante el ¨¦xito de esta primera fase experimental del proyecto, el Ministerio de Agricultura y Silvicultura indag¨® sobre la posibilidad de ampliarlo para que abarcara a una proporci¨®n mayor de los 5.000 trabajadores de extensi¨®n de todo el pa¨ªs. No obstante, el hecho de que no se dispone de suficientes maestros calificados y de que los distritos m¨¢s pobres tambi¨¦n son los m¨¢s apartados plantea grandes retos.

Por suerte, el desarrollo del sector privado de Laos ha comenzado a facilitar la creaci¨®n de una infraestructura viable de TIC en las zonas rurales, incluida la conectividad 3G a Internet. Adem¨¢s, se observa la entrada al pa¨ªs de dispositivos inform¨¢ticos y de tecnolog¨ªa solar de bajo costo procedentes de China y Tailandia. De hecho, la mayor¨ªa de los actuales estudiantes del programa PRAM han comprado sus propias computadoras port¨¢tiles, principalmente por conducto del mercado de art¨ªculos de uso de Tailandia. Lo que falta todav¨ªa para poder aprovechar toda la capacidad latente de esta nutrida infraestructura es un conjunto de programas inform¨¢ticos adecuados y un contenido dise?ado de manera que se adapte a las contextos locales, as¨ª como creaci¨®n de capacidad en TIC a fin de que las comunidades locales puedan ser propietarias de la tecnolog¨ªa. Reconociendo la oportunidad de que las TIC ampl¨ªen un enfoque existente y aprovechen la infraestructura actual, el Instituto Internacional de Tecnolog¨ªa de Programas de Computadora de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-IIST) ha establecido una asociaci¨®n estrat¨¦gica con el Ministerio de Agricultura y Silvicultura a fin de apoyarlo en el dise?o y la preparaci¨®n de programas inform¨¢ticos para la creaci¨®n de capacidad a nivel de base en el pa¨ªs. Participan plenamente en el dise?o del sistema funcionarios de nivel nacional, provincial y de distrito, as¨ª como los estudiantes y profesores del programa PRAM. Tal participaci¨®n en el dise?o es crucial para la propiedad local de la iniciativa. En este caso entran en juego muchas cuestiones de car¨¢cter sutil, como la celebraci¨®n de reuniones en un contexto en que los participantes puedan sentirse c¨®modos, que a veces puede ser la vivienda de alguien en una aldea remota. En respuesta a necesidades expresadas por los funcionarios de extensi¨®n, el sistema que se elabora proporcionar¨¢ una plataforma para registrar y comunicar valiosos conocimientos de nivel local acerca de proyectos de reducci¨®n de la pobreza, que se ejecutan con buen resultado en el marco del programa PRAM. El prototipo del sistema permite documentar proyectos que utilizan un amplio contenido, incluidos textos, fotograf¨ªas y v¨ªdeos cortos. Puesto que los proyectos de los estudiantes del PRAM se eval¨²an, en su contenido existe, naturalmente, un mecanismo de garant¨ªa de calidad. Este contenido se utilizar¨¢ como material de ense?anza, de modo que en lugar de tener que localizar un contenido, se crean contenidos pertinentes a nivel local. Adem¨¢s, la plataforma permitir¨¢ que los funcionarios de extensi¨®n compartan esos conocimientos y establezcan entre s¨ª contactos profesionales en redes a fin de crear una amplia comunidad de aprendizaje entre hom¨®logos. La futura funcionalidad del sistema permitir¨¢ que la informaci¨®n reunida localmente se agregue para que informe las pol¨ªticas y permita a las oficinas provinciales y centrales vigilar la eficacia de los programas de reducci¨®n de la pobreza. La elaboraci¨®n de este sistema plantea desaf¨ªos novedosos que van m¨¢s all¨¢ del apoyo en lenguajes locales e incluye cuestiones relacionadas con la inform¨¢tica, la cognici¨®n y el dise?o participativo. Un desaf¨ªo de especial inter¨¦s consiste en hallar medios que permitan agregar la informaci¨®n cualitativa extra¨ªda de los casos satisfactorios, de manera que sea significativa para la formulaci¨®n de pol¨ªticas gubernamentales. Un equipo de investigadores del Spatial Cognition Research Center de las Universidades de Bremen y Freiburg est¨¢ estudiando medios para aplicar las t¨¦cnicas de razonamiento cualitativo de la inteligencia artificial a este problema.

Dado que muchos pa¨ªses en desarrollo tienen condiciones y desaf¨ªos similares a los de Laos, cabe esperar que la metodolog¨ªa y algunas de las soluciones que se est¨¢n elaborando aqu¨ª sean ampliamente aplicables para ayudar a empoderar a quienes han permanecido demasiado tiempo olvidados.