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El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) describe el c¨ªrculo polar ¨¢rtico como el "bar¨®metro" del cambio clim¨¢tico mundial. Los 160.000 esquimales que viven en el Norte del Canad¨¢, Groenlandia, Alaska y Chukotka (Rusia) han sido testigos del cambio que ha sufrido su entorno natural como resultado del calentamiento de la Tierra durante casi 20 a?os.


Es importante que conozcan el significado y los efectos del cambio clim¨¢tico para nosotros, puesto que lo que estamos experimentando actualmente suceder¨¢ en el Sur dentro de pocos a?os. Vivo en Inuvik, muy por encima del c¨ªrculo ¨¢rtico, en el delta del r¨ªo Mackenzie, en los territorios noroccidentales del Canad¨¢. En Inuvik, sede septentrional del desarrollo del petr¨®leo y el gas de la regi¨®n del mar de Beaufort, viven alrededor de 4.000 personas. La globalizaci¨®n ha alcanzado al c¨ªrculo polar ¨¢rtico, que ha salido de su aislamiento. El Sur est¨¢ ansioso por hacerse con nuestro petr¨®leo, nuestro gas y nuestros minerales. Actualmente, muchas zonas del ?rtico son objeto de r¨¢pidas misiones de exploraci¨®n. El Estudio Geol¨®gico de los Estados Unidos cree que un 25% del petr¨®leo y el gas que queda en el mundo se encuentra aqu¨ª. El Norte del Canad¨¢ es la tercera regi¨®n del mundo en producci¨®n de diamantes; en esta zona se han encontrado grandes reservas de metales b¨¢sicos y preciosos, as¨ª como de carb¨®n. En los ¨²ltimos 40 ¨® 50 a?os, Inuit se ha visto obligado a adaptarse a los cambios sociales, econ¨®micos y culturales. Pero, a medida que nos adaptamos a la globalizaci¨®n, nos vamos dando cuenta de que, probablemente, el principal motor de los cambios socioecon¨®micos y culturales de los pr¨®ximos a?os ser¨¢ la moderaci¨®n del clima.


En 1999, el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible, con sede en Winnipeg, y la comunidad de Sachs Harbour (con unas 125 personas), en la isla de Banks de la regi¨®n del mar de Beaufort, documentaron los cambios ambientales registrados a escala local y regional. En un v¨ªdeo que mostraron a la Convenci¨®n Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Clim¨¢tico con ocasi¨®n de la Conferencia de las Partes de 2000, los cazadores y las personas mayores hablaron con serena autoridad sobre: cuestiones comunes y cambios acumulativos; el deshielo del casco polar, que se traduce en la disminuci¨®n de las playas y la erosi¨®n de los lagos; el aumento de las precipitaciones de nieve; la mayor duraci¨®n de las ¨¦pocas en las que el mar no se encuentra congelado; la aparici¨®n o invasi¨®n de nuevas especies de p¨¢jaros, peces e insectos (lechuzas, ¨¢nades, ¨¢nades rabudos y salmones) en las proximidades de la comunidad; una reducci¨®n de la poblaci¨®n de lemmings (que constituyen el alimento b¨¢sico de las focas ¨¢rticas y una especie fundamental); as¨ª como de la tendencia general al calentamiento.


Estos cambios no son exclusivos de mi regi¨®n. Tambi¨¦n han sido observados por los esquimales de Groenlandia y Alaska, los saami del Norte de Noruega, los aleutianos de las Islas Aleutianas, los atabascanos y gwich'in de Am¨¦rica del Norte, los nenets, los chukchi y muchas otras poblaciones ind¨ªgenas del Norte de Rusia. Nuestro mundo se enfrenta a cambios cada vez m¨¢s importantes. Los conocimientos tradicionales acerca de c¨®mo funciona el mundo que pasaban de generaci¨®n en generaci¨®n ya no son tan precisos como lo eran anteriormente. El cambio clim¨¢tico ya no es un lejano problema te¨®rico que deber¨¢n resolver las generaciones futuras. Se est¨¢ produciendo ya en el ?rtico, que est¨¢ luchando por adaptarse a sus efectos. Las comunidades se enfrentan a la desaparici¨®n de los enclaves hist¨®ricos, la erosi¨®n de los cementerios y a graves trastornos y reubicaciones. Los esquimales son tan adaptables como los dem¨¢s, pero s¨®lo hasta cierto punto.


Nuestras observaciones contribuyeron a persuadir a los ocho Estados ?rticos de la necesidad de lanzar una Evaluaci¨®n del Impacto del Clima en el ?rtico (ACIA) en 2000, en la que participaron m¨¢s de 300 cient¨ªficos de 15 pa¨ªses, que contaron con la ayuda de las poblaciones ind¨ªgenas de la regi¨®n. Esta evaluaci¨®n, publicada en 2005, constituy¨® la pieza fundamental en la Conferencia de las Partes de 2005, que se celebr¨® en Montreal. La evaluaci¨®n influy¨® poderosamente en los tres sumarios dirigidos a los encargados de la formulaci¨®n de pol¨ªticas, publicados en 2007 por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico y que trataban sobre la ciencia f¨ªsica de la mitigaci¨®n del cambio clim¨¢tico, as¨ª como sus efectos sobre el ?rtico y las vulnerabilidades de esta regi¨®n frente a este fen¨®meno.


Hace diez a?os, casi nadie hablaba del cambio clim¨¢tico en la parte del mundo en la que vivo; hoy en d¨ªa, se escuchan en todo el mundo historias sobre el cambio clim¨¢tico en las que se habla de osos polares, focas y esquimales. Los cient¨ªficos y pol¨ªticos comienzan a leer el mensaje del bar¨®metro del ?rtico: se aproxima una tormenta. Una conclusi¨®n fundamental de las casi 1.000 p¨¢ginas de la Evaluaci¨®n es el deshielo y la desaparici¨®n del antiqu¨ªsimo hielo marino estival prevista para mediados o finales de siglo. En ese momento, el Oc¨¦ano ?rtico se parecer¨¢ a los Grandes Lagos de Am¨¦rica del Norte, que se congelan (en cierta medida) en invierno y se deshielan en verano. Desde que se llev¨® a cabo la ACIA, la ciencia sugiere que este fen¨®meno podr¨ªa darse en 2040 o incluso antes.


Perm¨ªtanme centrarme en dos de las muchas consecuencias expuestas en la ACIA en relaci¨®n con un verano ¨¢rtico sin hielo marino. En primer lugar, los mam¨ªferos marinos, incluidos los osos polares, las focas y las morsas, as¨ª como las especies de aves marinas que han hecho del hielo marino su h¨¢bitat, se enfrentan a una potencial "extinci¨®n". La cultura y la relaci¨®n de los esquimales depende de manera crucial del ecosistema ¨¢rtico: lo que sucede a sus especies afecta directamente a nuestra fortaleza. La Convenci¨®n Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Clim¨¢tico tiene la finalidad de prevenir el cambio clim¨¢tico "peligroso" para "garantizar que la producci¨®n alimentaria no se vea amenazada". Pues bien, la amenaza ya es una realidad en el ?rtico. El Consejo ?rtico trabaja actualmente en diferentes escenarios sobre las condiciones del hielo previstas para 2020 y 2050.


En segundo lugar, mejorar¨¢n los accesos (sobre todo por mar) a los minerales e hidrocarburos ¨¢rticos, muchos de los cuales est¨¢n situados a cierta distancia de las costas. Se prev¨¦ un importante incremento del volumen de transportes de carga a trav¨¦s de los pasos nororientales o noroccidentales, o incluso a trav¨¦s del propio Oc¨¦ano ?rtico. En resumen, el cambio clim¨¢tico fomentar¨¢ y acelerar¨¢ el desarrollo industrial en una regi¨®n ¨²nica, altamente fr¨¢gil y vulnerable. No es exagerado imaginar los env¨ªos a trav¨¦s del ?rtico, uniendo Europa y Asia con las costas orientales y occidentales de Am¨¦rica del Norte, ahorrando miles de kil¨®metros con respecto a las rutas mar¨ªtimas habituales y ejerciendo un impacto a¨²n mayor sobre nuestra regi¨®n.


El c¨ªrculo polar ¨¢rtico podr¨ªa muy bien convertirse en una regi¨®n de considerable importancia geopol¨ªtica y estrat¨¦gica. Algunos autores han predicho que se producir¨¢n masivos movimientos de poblaci¨®n como resultado del cambio clim¨¢tico. Esto podr¨ªa ser plausible en las regiones tropicales y templadas, pero se antoja muy improbable en el ?rtico. Pero, ?qu¨¦ les ocurrir¨¢ a las poblaciones ind¨ªgenas de la regi¨®n en un futuro en el que el cambio clim¨¢tico mundial ser¨¢ la nota dominante? No existe una respuesta concluyente, pero sin duda ser¨¢ necesario acometer una adaptaci¨®n a gran escala a pesar de los riesgos existentes. La cultura de los esquimales y de otras poblaciones ind¨ªgenas del ?rtico se basa en su relaci¨®n con la tierra, el entorno y los animales. Una total adaptaci¨®n a un futuro industrial equivaldr¨ªa a una asimilaci¨®n que las poblaciones ind¨ªgenas de todo el mundo tratan de evitar.


Es probable que los m¨¦todos a trav¨¦s de los que se lleva a cabo la adaptaci¨®n reflejen la relaci¨®n que existe entre las poblaciones ind¨ªgenas del ?rtico y sus gobiernos nacionales. Pero, independientemente de lo que depare el futuro, los esquimales y todas las poblaciones ind¨ªgenas del ?rtico presionar¨¢n a la comunidad mundial para que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero, que constituyen la principal causa del impacto del cambio clim¨¢tico que estamos viviendo en el c¨ªrculo polar ¨¢rtico y que se prev¨¦ que tendr¨¢ lugar en otras zonas.