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El conocimiento da poder: si algo aprendimos en la comunidad de hombres gay durante los primeros a?os de la epidemia del VIH/SIDA en los Estados Unidos, fue eso. Nadie sab¨ªa que era lo que nos hab¨ªa golpeado y alrededor nuestro las personas mor¨ªan en n¨²meros ingentes. La comunidad perdi¨® amigos, colegas y compa?eros de la intimidad. Debido a que al inicio se le denomin¨® err¨®neamente "inmunodeficiencia relacionada con personas gay", se perdi¨® un tiempo precioso en la respuesta a la crisis porque muchos se sent¨ªan seguros pensando que no estaban en riesgo. Como desde el primer momento las v¨ªctimas eran predominantemente hombres gay, el estigma asociado a la homosexualidad en las instituciones m¨¦dicas, de gobernanza, policiales y eclesi¨¢sticas constituy¨® una barrera para la comprensi¨®n, la prevenci¨®n y el tratamiento.

Tan pronto termin¨¦ mis estudios de doctorado, a mediados del decenio de 1980, form¨¦ parte de la primera generaci¨®n de encargados de la salud mental que dieron respuesta a la epidemia en la zona de San Francisco Bay, California septentrional. Nada de lo aprendido en mi educaci¨®n formal me prepar¨® para lo que se necesitaba de m¨ª y de mis colegas a la saz¨®n.

Lejos est¨¢bamos de imaginar que m¨¢s de 25 a?os despu¨¦s aquel mismo virus y sus m¨²ltiples mutaciones dar¨ªan por resultado una pandemia global. Tampoco pod¨ªamos imaginar que a¨²n estar¨ªamos luchando contra las complejas y virulentas variedades de estigma de que adolecen las culturas de todo el mundo con respecto a quienes est¨¢n m¨¢s amenazados por esta enfermedad: los pobres, las personas sin educaci¨®n, los usuarios de drogas intravenosas y aquellos cuyas pr¨¢cticas sexuales no se benefician de la informaci¨®n actual o no est¨¢n aprobadas por las normas culturales. En muchos sentidos, el desaf¨ªo que plantea el VIH/SIDA hoy es sorprendentemente similar al de hace un cuarto de siglo: educar, luchando contra la opresiva barrera del estigma social y la persistencia del mito, a fin de empoderar a todos los ciudadanos con los conocimientos que necesitan para mantenerse fuera de peligro, o para actuar de la manera m¨¢s indicada una vez infectados.

Desde entonces el epicentro de la pandemia ha pasado al ?frica Subsahariana y al Asia Sudoriental, a los ciudadanos menos educados y m¨¢s carentes de poder del mundo en desarrollo, con un impacto devastador sobre el desarrollo humano, de capital, social, de infraestructuras y econ¨®mico que se har¨¢ sentir por generaciones. Son tantos los que sufren hoy la ignorancia, la verg¨¹enza y el estigma que siguen asociados al virus, que no buscan educaci¨®n ni tratamiento, ni intentan protegerse a s¨ª mismos y a sus seres queridos cuando hay posibilidades de hacerlo, todo lo cual puede, literalmente, salvar vidas.

Seg¨²n mi propia experiencia, los acontecimientos recientes han sido aleccionadores y han suscitado esperanzas. Por su fuerte ¨¦nfasis en el acceso de todos los ciudadanos a la educaci¨®n y el hecho de haber sido respaldada por m¨¢s de 500 instituciones de todo el mundo, el lanzamiento de la iniciativa de las Naciones Unidas "Impacto Acad¨¦mico" es muy alentador. El desaf¨ªo consiste en llevar a la realidad de manera concreta sus diez principios*. Este es precisamente el llamado a la acci¨®n que se hizo escuchar una y otra vez en la Cumbre Mundial de Innovaci¨®n para la Educaci¨®n de 2010, celebrada en Doha (Qatar). Su Alteza la Jequeza Mozah exhort¨® a los asistentes de todo el mundo a no contentarse con hablar, sino a comprometerse a la acci¨®n en contra de la escandalosa falta de acceso a una educaci¨®n rudimentaria que sufren m¨¢s de 100 millones de ni?os de edad escolar de todo el mundo, as¨ª como contra las intolerables desigualdades de g¨¦nero, clase y situaci¨®n econ¨®mica que obstaculizan el logro de una alfabetizaci¨®n b¨¢sica.

Hace 25 a?os, la comunidad gay realiz¨® una eficaz labor de educaci¨®n de diversas comunidades sociales y profesionales debido a que, por tener un alto nivel de educaci¨®n, ser privilegiada y gozar de derechos para ello, no temi¨® decir la verdad y enfrentarse a poderosos sectores que se consideraba que obstru¨ªan el acceso a la informaci¨®n, la investigaci¨®n, el tratamiento y la financiaci¨®n. Un acontecimiento sin precedentes en anteriores crisis sanitarias fue el enfrentamiento del grupo activista ACTUP (cuyo lema era "El silencio equivale a la muerte") con la poderosa industria farmac¨¦utica, insistiendo en que la ganancia no deb¨ªa ser el factor decisivo para la comercializaci¨®n de medicamentos antivirales y profil¨¢cticos potencialmente eficaces. Yo fui uno de los muchos que establecimos contacto con profesionales de la medicina y las fuerzas de polic¨ªa de nuestras comunidades a fin de educarlos acerca del sesgo social y las nociones err¨®neas en torno a la homosexualidad, de manera que sintieran menos temor de prestar servicios a la comunidad. El hecho de que fu¨¦ramos capaces de hacer esto en calidad de colegas profesionales nos proporcion¨® el acceso y la credibilidad de que otros habr¨ªan carecido.

Sabemos que existe una alta correlaci¨®n entre la alfabetizaci¨®n b¨¢sica por s¨ª sola y la reducci¨®n de los niveles de pobreza y mortalidad infantil y las situaciones de conflicto locales y regionales, as¨ª como entre las naciones. La salud p¨²blica, la esperanza de vida y el desarrollo econ¨®mico tambi¨¦n guardan una correlaci¨®n positiva con mayores niveles de acceso a la educaci¨®n y el ¨¦xito, incluso a los m¨¢s bajos niveles de realizaci¨®n. Un aumento del nivel de educaci¨®n tambi¨¦n reducir¨ªa exponencialmente el estigma del VIH/SIDA. Aquellos de nosotros que hemos tenido el privilegio de alcanzar niveles superiores de educaci¨®n acad¨¦mica, en particular los que hemos aceptado cargos directivos en la educaci¨®n, tenemos una profunda responsabilidad en cuanto a ser los primeros en aplicar el poder y la fuerza moral de la educaci¨®n directamente a estos desaf¨ªos y cuestiones.

Me siento honrado por prestar servicios en dos organizaciones que son paradigmas de lo que podemos hacer colectivamente para proporcionar liderazgo en el enfrentamiento al estigma relacionado con el VIH/SIDA, y en la cuesti¨®n conexa, m¨¢s amplia y de alcance global, que es la educaci¨®n para todos. Ambas se proponen aprovechar la fuerza moral colectiva de las presidencias de las instituciones que prestan servicios de educaci¨®n superior. Una de ellas, denominada Lesbian, Gay, Bisexual, Transgender, Queer (LGBTQ) Presidents in Higher Education, se constituy¨® recientemente y "promueve un liderazgo eficaz en el ¨¢mbito de la educaci¨®n postsecundaria, apoya el desarrollo profesional de l¨ªderes LGBTQ en ese sector y proporciona educaci¨®n y promoci¨®n respecto de cuestiones relacionadas con LGBTQ dentro de la comunidad acad¨¦mica mundial y para el p¨²blico en general". La otra organizaci¨®n, la Asociaci¨®n Internacional de Presidentes de Universidades, que es asociada de las Naciones Unidas como patrocinadora de la iniciativa de las Naciones Unidas "Impacto Acad¨¦mico" y de la Qatar Foundation en la organizaci¨®n de WISE2010, existe "para fortalecer la misi¨®n y la calidad internacional de la educaci¨®n.en un mundo cada vez m¨¢s interdependiente, y promover la concienciaci¨®n y la competencia a nivel mundial as¨ª como la paz y la comprensi¨®n internacional por medio de la educaci¨®n. Constituye una plataforma ¨²nica de alcance mundial que facilita el intercambio de experiencia profesional mediante conferencias, seminarios, publicaciones y comisiones".
* V¨¦ase una lista de los principios en Cr¨®nica ONU, n¨²m. 3, 2010 y .