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Durante la primera ola de la pandemia mundial de COVID-19 en 2020, la Rep¨²blica de Corea registr¨® un pico explosivo de casos que provoc¨® la necesidad de pruebas masivas de diagn¨®stico r¨¢pido y medios de aislamiento para responder al vertiginoso aumento del n¨²mero de personas infectadas. A fin de lograr un avance capaz de aliviar las preocupaciones de las autoridades y tambi¨¦n de la poblaci¨®n era imprescindible reducir la tasa de mortalidad mediante una mejora de las capacidades de diagn¨®stico y, a falta de vacunas, aislar a las personas infectadas.

Sobre la base de las experiencias anteriores en el tratamiento de otras enfermedades respiratorias, como el SARS (s¨ªndrome respiratorio agudo grave) y el MERS (s¨ªndrome respiratorio de Medio?Oriente), se adoptaron varias medidas y se hicieron los m¨¢ximos esfuerzos para poner fin a la crisis. Con respecto al diagn¨®stico, hab¨ªa dos tipos de m¨¦todos cada vez m¨¢s utilizados, y la opci¨®n elegida fue el RT PCR (reacci¨®n en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa), que es la prueba de detecci¨®n de la COVID-19 que se usa actualmente.

Sin embargo, el m¨¦todo RT PCR tarda varias horas en detectar los virus y ello impide adoptar medidas inmediatas. Existen otras tecnolog¨ªas nuevas de amplificaci¨®n isot¨¦rmica de ¨¢cidos nucleicos que, si bien pueden reducir el tiempo de detecci¨®n, carecen de validaci¨®n cl¨ªnica y plantean problemas de suministro. Buscando una soluci¨®n eficaz, un equipo de la , instituci¨®n miembro de la iniciativa Impacto Acad¨¦mico de las Naciones Unidas (UNAI, por sus siglas en ingl¨¦s) en la Rep¨²blica de Corea, desarroll¨® una tecnolog¨ªa de diagn¨®stico inmediato denominada ¡°nanoPCR¡± que detecta los virus con gran precisi¨®n en tan solo 17 minutos mediante el empleo de nanomateriales.

El equipo, dirigido por Cheon?Jinwoo y Lee Jaehyun, del Equipo de Investigaci¨®n en Nanomedicina del , y por Lee Hakho, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, centr¨® sus esfuerzos, sus amplios conocimientos cient¨ªficos y su experiencia en la creaci¨®n de un m¨¦todo innovador para hacer un recuento de estos virus, que han provocado una pandemia con graves consecuencias socioecon¨®micas en todo el mundo. Incluso contando con varias opciones de vacunaci¨®n, la necesidad de desarrollar un m¨¦todo r¨¢pido y seguro para identificar el virus es cada d¨ªa mayor.

Seg¨²n unas publicadas recientemente por la , "la COVID-19 ha sometido a una gran presi¨®n a las infraestructuras de los laboratorios y ha exigido ampliar con una rapidez sin precedentes la capacidad de realizar pruebas para detectar el agente causante, el SARS-CoV-2, a todos los niveles del sistema de asistencia sanitaria. M¨¢s recientemente, la identificaci¨®n de variantes con mutaciones que pueden implicar cambios en las propiedades fenot¨ªpicas, denominadas variantes de inter¨¦s (VOI) o variantes preocupantes (VOC), pone a¨²n m¨¢s de relieve la importancia que sigue teniendo la detecci¨®n del SARS-CoV-2 en la estrategia mundial para el control de la COVID-19".

De acuerdo con ello, se obtuvo un nuevo m¨¦todo de prueba mediante el desarrollo de la tecnolog¨ªa de nanopart¨ªculas magneto-plasm¨®nicas (MPN), que combina materiales magn¨¦ticos y plasm¨®nicos, y su aplicaci¨®n a las pruebas PCR. La fuerza magn¨¦tica permite separar las muestras y extraer part¨ªculas virales y la fuerza plasm¨®nica amplifica el proceso para lograr una detecci¨®n r¨¢pida. Por tanto, gracias al empleo del aspecto dual-funcional de la tecnolog¨ªa MPN, ya es posible tener un diagn¨®stico seguro con una peque?¨ªsima cantidad de material gen¨¦tico de la persona objeto de la prueba.

El equipo de investigaci¨®n realiz¨® un experimento cl¨ªnico utilizando el m¨¦todo nanoPCR en la pr¨¢ctica y solo tard¨® 17 minutos en analizar una muestra de un paciente. Se examin¨® con precisi¨®n la tasa de infecci¨®n de 150 personas y se concluy¨® que el nivel de sensibilidad y especificidad era equivalente al de la prueba RT-PCR convencional (~99%). Adem¨¢s, al utilizar el sistema Ferris Wheel, que calienta con una luz l¨¢ser m¨²ltiples muestras secuencialmente a medida que estas van rotando, se pueden cargar varias muestras a la vez, lo que mejora el resultado anal¨ªtico global. Dado que la tecnolog¨ªa nanoPCR es tambi¨¦n compacta y ligera (15x15x18,5cm, 3kg), se puede transportar f¨¢cilmente al lugar en el que se van a realizar las pruebas.

El profesor Cheon?explic¨® que el desarrollo de esta tecnolog¨ªa se logr¨®?mediante "la mejora y miniaturizaci¨®n del actual m¨¦todo PCR"?y expres¨® su deseo de que esta herramienta "resulte ¨²til para diagnosticar varias enfermedades virales en el futuro, adem¨¢s de la COVID-19". En particular, esta investigaci¨®n contribuir¨¢ en gran medida a facilitar las pruebas de diagn¨®stico r¨¢pido para la prevenci¨®n de la COVID-19 en caso de que se presenten variantes de la epidemia. Este m¨¦todo nanoPCR fue dise?ado con la misma sensibilidad y especificidad que la tecnolog¨ªa RT PCR que existe actualmente.

Este es otro ejemplo m¨¢s de la manera en que las instituciones de educaci¨®n superior de todo el mundo est¨¢n utilizando sus recursos para realizar contribuciones fundamentales a la lucha contra esta pandemia, no solo considerando la implementaci¨®n de su visi¨®n de la responsabilidad social intelectual, sino tambi¨¦n dentro del marco de la? y, en particular, el Objetivo 3: Salud y bienestar.