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Alors que COVID-19 continue de se propager dans le monde entier, que fait l'ONUSIDA pour aider les pays à mieux se préparer et répondre à cette crise COVID-19 ?

Eh bien, tout d'abord, nous nous concentrons sur l'Afrique car c'est le continent le plus vulnérable à cette pandémie.

Pourquoi l'Afrique ?

Parce que c'est là que le fardeau du VIH est le plus lourd et que, par conséquent, COVID-19 nous trouve plus faibles sur le plan sanitaire et plus vulnérables sur le plan économique.

Les prix des produits de base ont baissé et la croissance économique ralentit. La mobilisation des ressources intérieures a stagné et l'aide à la santé a plafonné. Près de la moitié des pays d'Afrique subsaharienne sont en situation de surendettement ou sur le point de le devenir. Le service de la dette a absorbé une grande partie des fonds des budgets nationaux et la santé s'en est trouvée prise au piège. Dans un pays comme la Zambie, par exemple, entre 2015 et 2018, le service de la dette a augmenté de 760%, tandis que la santé a été réduite de 30%. L'Afrique se trouve donc dans une situation de faiblesse.

Que fait l'ONUSIDA pour aider les pays ?

L'ONUSIDA a été créé pour lutter contre le sida à l'échelle mondiale, mais une grande partie de notre travail se fait en Afrique. Actuellement, nous nous penchons sur deux pandémies qui se heurtent,(le VIH et la COVID-19), et nous conseillons les gouvernements sur leurs réponses.

Dans au moins 11 pays, l'ONUSIDA dirige le système des Nations Unies au sein du groupe de travail sur COVID-19. Nous conseillons aux gouvernements que la réponse à COVID-19 doit être multisectorielle car une pandémie n'est pas seulement un problème de santé. C'est une question de communautés, de comportements et de normes sociales, de systèmes juridiques et de droits de l'homme, car elle s'attaque aux personnes les plus vulnérables. Elle se nourrit des inégalités existantes. C'est l'optique que nous avons adoptée pour lutter contre le sida. Si vous regardez nos commissions nationales de lutte contre le sida, elles rassemblent tous les secteurs du gouvernement pour lutter contre le sida, et pas seulement contre la santé.

Nous conseillons également aux gouvernements de placer les communautés au centre de la lutte contre les pandémies, car il faut commencer et gagner à la base. Ce sont les membres de leur propre communauté qui façonnent et dirigent leur vie et se battent pour elle, les commander d'en haut ne fonctionne pas. Leur donner les moyens de diriger, c'est ce qui fonctionne.

Troisièmement, il faut lutter pour les droits de l'homme, contre la stigmatisation et la discrimination. Nous insistons sur le respect des droits de l'homme. Ces verrouillages doivent respecter les droits des personnes, même en limitant leurs déplacements.

Et puis, bien sûr, nous faisons intervenir nos infrastructures, les laboratoires de dépistage du VIH qui sont maintenant utilisés pour tester la COVID-19. Certains de nos meilleurs scientifiques spécialisés dans le VIH travaillent maintenant au sein d'équipes qui luttent contre la COVID-19 dans différents pays. Par exemple, en Afrique du Sud, les professeurs Salim Abdool Karim et Quarraisha Abdool Karim dirigent la communauté scientifique en conseillant le gouvernement, tout comme deux des meilleurs scientifiques du VIH, Anthony Fauci et Deborah Birx, aux États-Unis.

Le travail avec l'Union africaine est également d'une importance capitale. Nous travaillons avec les Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies (Africa CDC) dont le directeur, le Dr John Nkengasong, a invité l'ONUSIDA à faire partie d'un partenariat pour accélérer le test COVID-19. Il souhaite effectuer 10 millions de tests dans les quatre prochains mois.

Enfin, d'après ce que nous avons appris du VIH, nous faisons partie d'un mouvement de lutte pour le traitement. Souvenez-vous, lorsque les médicaments antirétroviraux ont été découverts, les gens en Europe et en Amérique les recevaient, mais en Afrique, des millions de personnes mouraient encore parce que les prix étaient élevés. Nous avons dû nous battre pendant des années pour faire baisser les prix. Nous faisons donc à nouveau partie d'une campagne de la société civile qui demande que des règles soient établies avant qu'un vaccin ne soit découvert, qu'un brevet soit un bien public mondial, distribué équitablement à toutes les régions et utilisé gratuitement pour les riches et les pauvres.

La thérapie antirétrovirale a permis de sauver des vies et de prévenir la transmission du VIH. Les blocages actuels ont-ils affecté l'approvisionnement en médicaments des plus de 24,5 millions de personnes dans le monde qui suivent un traitement contre le VIH, dont la majorité se trouve en Afrique ?

Certaines des mesures de verrouillage prises dans de nombreux pays portent atteinte aux droits des personnes vivant avec le VIH, comme la possibilité d'aller chercher leurs médicaments. C'est pourquoi nous poussons les gouvernements à fournir aux personnes vivant avec le VIH des médicaments pour une période de trois à six mois, au lieu de quelques semaines seulement. Nous assistons également à des violations des droits de l'homme : des homosexuels et des travailleurs du sexe sont arrêtés - accusés de propager le coronavirus - et des transsexuels se voient refuser de la nourriture et des services parce qu'ils n'ont pas de carte d'identité. Nous défendons leurs droits en travaillant avec les gouvernements et en collaborant avec la société civile.

Comment cette pandémie affectera-t-elle les personnes vivant avec le VIH ?

Il est prouvé que le nombre de décès liés au sida pourrait doubler en Afrique subsaharienne entre 2020 et 2021 si les services de lutte contre le VIH sont gravement perturbés - ce qui signifierait 500 000 décès supplémentaires liés au sida. Mais ce n'est pas tout : les nouvelles infections chez les enfants par transmission de la mère à l'enfant pourraient même augmenter de plus de 100 % dans certains pays d'Afrique. Nous pourrions voir les progrès réalisés dans la lutte contre le sida s'inverser de dix ans. Et c'est dangereux. C'est pourquoi il est si important de faire passer le message que nous devons poursuivre les deux luttes, celle contre le VIH et celle contre le COVID-19. Ne laissez pas tomber l'un pour l'autre.

Selon certaines informations, la violence fondée sur le sexe est en augmentation parce que les femmes sont confinées avec leurs agresseurs. Pourrait-il y avoir une augmentation des infections au VIH à cause de cela ?

Absolument ! La violence sexuelle est un facteur clé de l'infection par le VIH, en particulier chez les adolescentes et les jeunes femmes. Malheureusement, en Afrique, 5 400 jeunes femmes sont infectées par le VIH chaque semaine ! Le taux d'infection des filles est quatre fois plus élevé que celui des garçons du même âge. Les femmes et les filles sont beaucoup plus vulnérables à l'infection et tout cela est dû à la tolérance de la violence sexuelle, à la culture d'acceptation d'une masculinité néfaste, au manque d'éducation sexuelle complète dans les écoles. Cet environnement qui rend une fille dangereuse a été aggravé par le COVID-19.

C'est pourquoi, une fois de plus, nous demandons aux gouvernements de fournir des services. Les communautés doivent être à l'affût. Les dirigeants communautaires doivent s'exprimer. Là où il y a une menace, nous devons avoir des abris. Nous devons augmenter les services de santé sexuelle et reproductive, qui ont été réduits alors que les gouvernements jonglent avec leurs ressources. Nous disons que les intervenants en matière de violence sexiste, les conseillers, les travailleurs de la santé sexuelle et reproductive doivent être considérés comme des travailleurs essentiels dans le cadre de la réponse COVID-19, et que leurs services doivent être maintenus.

Quelles sont les leçons cruciales que vous avez tirées, en particulier en Afrique, de la lutte contre le VIH, la tuberculose et le paludisme ?

La première leçon est que les pandémies ne sont pas comme les autres maladies. Les pandémies se nourrissent des inégalités dans la société. Pour les combattre, il faut une approche multisectorielle et pangouvernementale. Par exemple, vous avez besoin d'épidémiologistes, de spécialistes des sciences sociales, de communicateurs et de leaders en matière de changement de comportement qui savent comment persuader les communautés, de militants et d'avocats des droits de l'homme, de législateurs. Et puis vous avez besoin d'argent.

Et puis vous avez besoin des communautés. Dans de nombreuses réponses, nous ne voyons pas les communautés consultées. Et c'est là que nous échouerons parce que si les gens sur le terrain ne prennent pas les choses en main et ne se battent pas pour leur vie, aucun argent venant d'en haut ne résoudra le problème. Aucune loi d'en haut ne résoudra le problème.

Alors vous devez lutter contre les inégalités. Faire payer les hôpitaux, comme cela se fait dans plus de 40 pays en Afrique, crée des inégalités. Ceux qui n'ont pas d'argent n'iront pas se faire soigner.

Vous ne pourrez pas vaincre une pandémie, à moins de combler les écarts en matière de santé. C'est pourquoi nous insistons sur un vaccin qui est un bien public mondial. Si tout le monde n'est pas vacciné, personne n'est à l'abri.

Ensuite, la question de la stigmatisation et de la discrimination. L'idée de traiter les personnes infectées comme des criminels et de légiférer pour leur interdire de "contaminer" ou d'"infecter les autres" ne fonctionne pas. Il est tellement important que nous utilisions une approche fondée sur les droits de l'homme, que nous fassions preuve de respect et de sollicitude, au lieu de stigmatiser et de discriminer.

Quels sont les défis rencontrés jusqu'à présent dans la lutte contre COVID-19 en Afrique ?

Il y a trois grands défis : Premièrement, nous nous sommes retrouvés avec des systèmes de santé très faibles parce que nous n'avons pas suffisamment investi dans ces systèmes. Nous n'avons pas assez de professionnels de la santé, d'équipements et de laboratoires scientifiques. Nous avons donc besoin d'argent pour investir dans nos systèmes de santé afin de lutter contre cette pandémie et de continuer à combattre d'autres maladies. Sur le plan positif, notre travail sur le VIH nous a permis de disposer sur le terrain de nombreux volontaires communautaires qui savent comment lutter contre une épidémie.

Nous devons résoudre le problème de la dette. Nous allons lutter contre les effets de ce virus pendant quelques années, il faut donc suspendre la dette pendant au moins deux ans ou en annuler une partie. Nous devons disposer d'une marge de manœuvre budgétaire pour financer les systèmes de santé afin de lutter contre cette pandémie, sinon nous sommes en difficulté.

Deuxièmement, nous devons procéder à davantage de tests car le virus a maintenant pénétré dans les communautés. Certains des faibles nombres de cas que nous constatons pourraient être dus au fait que nous ne faisons pas assez de tests. L'Afrique du Sud a procédé à des tests agressifs dans les communautés, mais beaucoup d'autres pays n'ont pas les moyens de le faire et pour ceux qui ont l'argent, nous sommes en queue de peloton pour l'achat de kits de test. Nous devons avoir accès aux tests et avoir la volonté politique de procéder à des tests agressifs et de rechercher les contacts, d'isoler et de traiter.

Troisièmement, l'accès aux vaccins. Actuellement, plus de 170 vaccins candidats sont en cours d'expérimentation. Certains d'entre eux sont sur le point d'être certifiés. Lorsqu'ils le seront et qu'il n'y aura pas d'accord préalable sur l'accès, c'est nous qui mourrons en Afrique, tandis que d'autres seront vaccinés. Nous l'avons appris de l'expérience du VIH, et nous ne devons pas le répéter.

Je suis très heureux que le président Ramaphosa (Afrique du Sud), le président Nana Akufo-Addo (Ghana), le président Macky Sall (Sénégal) ainsi que 50 anciens chefs d'État aient signé une lettre ouverte exigeant que si un vaccin est découvert, il devienne un bien public mondial.

Quels sont vos conseils aux populations africaines pendant cette période COVID-19 ?

Mon premier conseil est aux personnes vivant avec le VIH, et à celles qui sont vulnérables à COVID-19, celles qui souffrent de maladies sous-jacentes telles que les maladies respiratoires, le diabète - soyez prudents. Suivez le conseil de rester chez vous, obéissez aux règles de l'enfermement, lavez-vous les mains pour vous protéger car vous êtes vulnérable.

Pour les personnes vivant avec le VIH, nous n'avons pas encore toutes les données scientifiques pour nous dire à quel point elles sont vulnérables à COVID-19. Mais ce que je vous conseille, c'est de faire le test si vous n'avez pas fait de test et que vous pensez avoir le VIH, car votre immunité peut être si faible que vous risquez d'être facilement infecté par le coronavirus.

Pour les autres, il est dans notre propre intérêt de rester à la maison autant que possible et de respecter une hygiène personnelle. Mais il est également temps d'être un bon voisin, de soutenir les autres. Si vous avez de la nourriture et que votre voisin n'en a pas, partagez. Si quelqu'un est malade, donnez l'alerte et laissez-les se faire aider. Il est temps de se regrouper, d'être gentils les uns avec les autres. Faites attention, soyez en sécurité, obéissez aux règles, soyez un bon voisin, aidez les autres, et tout ira bien.