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Las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n y las comunicaciones (TIC) est¨¢n hondamente arraigadas en el tejido social y forman parte de la manera en que conducimos nuestros negocios, nos recreamos, conversamos unos con otros, aprendemos acerca del mundo e incluso nos alimentamos. Dado que existen casi 5.000 millones de tel¨¦fonos m¨®viles en el mundo, el alcance de las TIC es cada vez m¨¢s global. Ahora bien, pese a su ubicuidad casi total, los beneficios de estas tecnolog¨ªas siguen siendo desiguales, es decir, el acceso a la "sociedad mundial de la informaci¨®n" no otorga de inmediato la condici¨®n de miembro.

Esto obedece a muchas razones. Los pa¨ªses de recursos limitados se esfuerzan por suministrar electricidad y conectividad a las aldeas alejadas y a zonas urbanas de r¨¢pida expansi¨®n; la provisi¨®n de TIC para escuelas y oficinas sigue afectada por una grave escasez de fondos, los cuales provienen de gobiernos locales que se esfuerzan por prestar los servicios b¨¢sicos; y por atractivos que resulten los ¨²ltimos modelos de computadoras personales, tabletas y tel¨¦fonos inteligentes, simplemente no son asequibles para muchas familias y negocios. Pero el factor econ¨®mico y el nivel de los precios no son los ¨²nicos responsables. Hay otros factores, menos obvios, que impiden que muchas personas utilicen las TIC y gocen de sus beneficios, sencillamente porque la mayor¨ªa de las TIC son dise?adas por y para personas pertenecientes al sector m¨¢s acaudalado del planeta, el 30% de su poblaci¨®n. Entre esos factores se cuentan los siguientes: limitaciones en materia de educaci¨®n y alfabetizaci¨®n; una diversidad incre¨ªble de peque?as comunidades ling¨¹¨ªsticas; prohibiciones de su utilizaci¨®n por motivos pol¨ªticos, religiosos, de g¨¦nero y sociales de otra ¨ªndole; y diferencias de los modelos cognitivos, es decir, de c¨®mo las personas estructuran y organizan la informaci¨®n en las distintas partes del mundo. Es imposible enfrentar estas cuestiones con el simple recurso de ofrecer a esas personas tecnolog¨ªas m¨¢s r¨¢pidas o m¨¢s baratas. En cualquier contexto, un buen dise?o requiere que las soluciones est¨¦n adaptadas a las necesidades y los deseos de las personas que las utilizar¨¢n, y esto, a su vez, depende de una profunda comprensi¨®n del contexto y de las limitaciones existentes en la vida de las personas. El hecho de que este tipo de comprensi¨®n se suele pasar por alto es un problema central del suministro de TIC para los pobres.

El examen del contexto y el dise?o en funci¨®n de las limitaciones es un aspecto b¨¢sico de la investigaci¨®n para el grupo Technologies for Emerging Markets (Tecnolog¨ªas para mercados emergentes) de Microsoft Research India. Durante los seis ¨²ltimos a?os hemos venido investigando cuestiones relacionadas con las TIC al servicio del desarrollo mundial (a menudo denominadas ICT4D). En el presente art¨ªculo se describen brevemente dos de nuestros proyectos que ilustran la importancia de la correspondencia entre la tecnolog¨ªa y las limitaciones. En cada caso, el dise?o de la tecnolog¨ªa est¨¢ intr¨ªnsecamente conectado con el contexto, las necesidades y las capacidades de los usuarios finales y de las organizaciones de ayuda con las que estamos trabajando.

LLEVAR LA PLUMA Y EL PAPEL AL MUNDO DIGITAL EN LA MICROFINANCIACI?N

En la India, como en muchos lugares del mundo en desarrollo, el papel sigue siendo un componente fundamental de la gesti¨®n de la informaci¨®n. En una visita a cualquier organismo gubernamental, hospital o escuela se podr¨¢ ver montones de documentos y copias con papel carb¨®n que se utilizan para llevar registros de casi todo. Si bien son muy conocidos los problemas que acarrea el papel, tambi¨¦n ofrece muchas ventajas. Es barato, no est¨¢ vinculado al dominio de idiomas, las personas se sienten muy c¨®modas trabajando con ¨¦l y entra?a un sentido de permanencia que la informaci¨®n digital, con su naturaleza intangible, no puede igualar. Nos preguntamos entonces: ?Es posible combinar el atractivo y la simplicidad del papel con los m¨²ltiples beneficios de la manipulaci¨®n de datos digitales?

Para explorar esta cuesti¨®n, decidimos concentrarnos en las operaciones bancarias y otros servicios financieros que se ofrecen a las comunidades pobres. Se estima que actualmente hay en el mundo 3.500 millones de personas que no tienen acceso a servicios financieros formales. En la India, los grupos de autoayuda para la microfinanciaci¨®n (SHG) han logrado resultados muy satisfactorios dotando de acceso a estos servicios a los pobres y a las personas que no poseen cuenta bancaria. M¨¢s de seis millones de grupos de autoayuda para la microfinanciaci¨®n llevan servicios regulados de ahorro y cr¨¦dito a m¨¢s de 86 millones de hogares rurales de la India. Las mujeres se re¨²nen semanal o mensualmente en grupos de 10 a 20 y a¨²nan sus ahorros en peque?as cantidades para pedir pr¨¦stamos de bajo costo tanto con cargo al capital acumulado del mismo grupo como a un banco asociado.

Ahora bien, un problema grave que enfrentan estos grupos es la falta de gesti¨®n confiable de los datos financieros. Existe un tipo de acuerdo usual en el que "federaciones" de 150 a 200 grupos de autoayuda trabajan con un contador de un pueblo cercano que les actualiza sus registros con una frecuencia semanal. Desafortunadamente, a menudo el ciclo semanal de env¨ªo de los documentos al contador y viceversa se interrumpe debido a mal tiempo, errores en la conciliaci¨®n de las cifras u otras cuestiones, lo que entorpece la puntualidad con que el grupo entrega o recibe de vuelta la informaci¨®n. La correcci¨®n de un error del grupo en la anotaci¨®n de los datos puede demorar semanas y costar caro a sus miembros en t¨¦rminos de intereses perdidos o pagos de multa.

En el marco de un proyecto dirigido por el investigador Aishwarya Ratan, trabajamos con varias federaciones de grupos de autoayuda para la microfinanciaci¨®n en zonas rurales de la India a fin de elaborar una soluci¨®n que pudiera ser utilizada eficazmente por clientes de escasa instrucci¨®n y bajos ingresos con muy poca preparaci¨®n previa. Creamos una aplicaci¨®n en una tabla digital manual de bajo costo que acepta entradas manuscritas con pluma en formularios de papel corriente y ofrece una respuesta inmediata, visual y audible, en lenguaje local. Adem¨¢s, crea simult¨¢neamente una versi¨®n digital de los datos que se puede enviar al contador, junto con una versi¨®n impresa en papel para el grupo de autoayuda. Pusimos a prueba este sistema en dos ensayos de terreno con 201 grupos de autoayuda miembros en Bengala Occidental y Orissa, y el resultado fue una mejora sustancial de la exactitud y la integridad de los datos y la eficiencia del proceso.

Creemos que hubo dos caracter¨ªsticas de especial importancia para el ¨¦xito del sistema. La primera fue la producci¨®n de una copia en papel de la informaci¨®n sobre la cuenta junto con la versi¨®n digital. Esta copia f¨ªsica de los registros es importante porque garantiza que la informaci¨®n estar¨¢ siempre disponible. Este sentido de permanencia es muy tranquilizador para las personas que tienen poca experiencia con los sistemas digitales y viven en entornos dif¨ªciles en los que no es raro que falle un dispositivo. La segunda fue una notificaci¨®n oral automatizada de los d¨¦bitos y los saldos de cada miembro. Es importante se?alar que muchos miembros de estos grupos de autoayuda son iletrados. De hecho, a menudo contratan a una persona de la aldea que sepa leer y escribir para que lleve un registro de sus cuentas. La notificaci¨®n audible fue importante porque proporcion¨® a cada miembro una informaci¨®n inmediata sobre su situaci¨®n financiera al final de la reuni¨®n, en lugar de tener que esperar a que el contador fuera al pueblo a verificarla y regresara con el resultado. Igualmente importante fue que esta notificaci¨®n audible ayud¨® a crear cierto grado de confianza en el sistema; no hab¨ªa que preguntarse si el encargado de los registros habr¨ªa ingresado correctamente la informaci¨®n. Este segundo aspecto pone de manifiesto la importancia de la oralidad para muchas zonas del mundo en desarrollo. La mayor¨ªa de las TIC han sido dise?adas por y para sociedades instruidas. ?Qu¨¦ ocurre entonces cuando los usuarios de un sistema no saben leer? En otro proyecto de nuestro grupo se utiliza la interacci¨®n oral y el habla normal por tel¨¦fonos m¨®viles para hacer llegar informaci¨®n y una voz a residentes en zonas rurales de la India que tienen dificultades para comunicarse entre ellos o para ser escuchados.

MEDIOS DE COMUNICACI?N SOCIALES PARA LA INDIA RURAL A TRAV?S DE TEL?FONOS M?VILES

Cuando se habla de una "sociedad mundial de la informaci¨®n", la mayor¨ªa de las personas se refieren impl¨ªcitamente a Internet. Sin embargo, el acceso universal a Internet sigue siendo algo muy lejano para muchos pa¨ªses. En 2010, la penetraci¨®n de Internet en la India era de alrededor de 6,9%. En cambio, la penetraci¨®n de la telefon¨ªa m¨®vil en la India es de 68% y crece r¨¢pidamente. Para la India y muchos otros pa¨ªses del Sur Global, el tel¨¦fono m¨®vil es la primera y posiblemente la ¨²nica TIC que las personas quieren o necesitan, sin contar la televisi¨®n y la radio. Tel¨¦fonos baratos, bajas tasas por llamada y un medio de comunicaci¨®n oral son las claves del ¨¦xito de la telefon¨ªa m¨®vil. Hemos dedicado mucho inter¨¦s a la investigaci¨®n de sistemas que permitan a las personas utilizar tel¨¦fonos m¨®viles de bajo costo en su propio idioma para intercambiar noticias e informaci¨®n con sus comunidades locales y con el mundo en general.

Un enorme obst¨¢culo para el dise?o de TIC en la India es la incre¨ªble diversidad ling¨¹¨ªstica; aqu¨ª se hablan cientos de lenguajes y dialectos. Por ejemplo, en las regiones tribales del estado de Chhattisgarh hay m¨¢s de cinco millones de personas que hablan gondi, kurukh y kui. Sin embargo, no hay medios de difusi¨®n (impresos o audiovisuales) en estos lenguajes tribales, y muy pocos periodistas tribales. Adem¨¢s, en la India es ilegal difundir noticias por la radio comunitaria. Nos preguntamos si podr¨ªamos crear un sistema por el cual los ciudadanos pertenecientes a tribus pudieran intercambiar sus propias noticias utilizando solamente sus tel¨¦fonos m¨®viles. En asociaci¨®n con CGNet, del Massachusetts Institute of Technology, y con el Centro Internacional para Periodistas, el investigador Bill Thies cre¨® el CGNet Swara, un sistema de periodismo ciudadano basado en la voz para las poblaciones tribales de Chhattisgarh.

Con este sistema, cualquier persona puede comunicar noticias, problemas, quejas, etc. en su idioma local llamando a un n¨²mero y dejando una grabaci¨®n oral. Todas las llamadas son revisadas en la Web por moderadores capacitados para evitar mensajes basura, contenidos inapropiados o ruidos, y despu¨¦s se publican en el sistema. A partir de ese momento los usuarios locales pueden escuchar las grabaciones por tel¨¦fono o buscarlas en Internet. La poblaci¨®n local no tiene acceso a Internet, pero es importante que los mensajes est¨¦n disponibles en l¨ªnea para posibilitar su distribuci¨®n m¨¢s amplia o su disponibilidad para los medios de difusi¨®n tradicionales.

El a?o pasado el sistema recibi¨® miles de llamadas y public¨® cientos de informaciones. Alrededor de la mitad de los mensajes se relacionaban con la gobernanza y la rectificaci¨®n de perjuicios: por ejemplo, trabajadores a los que no se hab¨ªa pagado su salario de acuerdo con un programa de empleos gubernamental, problemas con escuelas o centros sanitarios rurales, corrupci¨®n, o maestros a los que se adeudaba el sueldo. Otros mensajes se relacionaban con noticias y acontecimientos locales, como avisos sobre contaminaci¨®n y emergencias de salud p¨²blica (por ejemplo, ars¨¦nico en fuentes de agua y brotes de c¨®lera o diarrea). Y por ¨²ltimo, un n¨²mero inesperadamente alto de los mensajes eran relatos y canciones tribales.

Como se indic¨® anteriormente, una importante funci¨®n de CGNet Swara es poner las noticias locales a la vista de los medios de difusi¨®n tradicionales. Ejemplo de esto es una tr¨¢gica historia comunicada a CGNet Swara acerca de un padre que viajaba de un lugar a otro tratando de cobrar los salarios que le deb¨ªa el Gobierno. Cuando estaba ausente del hogar tratando de cobrar ese dinero, su hijo muri¨® en un hospital. La historia fue tomada de CGNet Swara por la British Broadcasting Corporation, y poco despu¨¦s por dos peri¨®dicos indios de gran circulaci¨®n, The Hindu y The Times of India.

Un aspecto fundamental de este sistema es que todo el que pueda usar un tel¨¦fono m¨®vil puede usar CGNet Swara. Toda la interacci¨®n y la navegaci¨®n se hacen presionando teclas del tel¨¦fono (ingreso de datos), con una funci¨®n de voz y una interfaz muy sencilla. Esto tiene una importancia enorme para los usuarios iletrados de zonas tribales; permite que personas que hasta ahora han sido excluidas de la "sociedad de la informaci¨®n" la experimenten en t¨¦rminos que pueden comprender y aprovechar en su beneficio.

La tecnolog¨ªa que se cre¨® para estos dos proyectos estuvo totalmente determinada por las necesidades concretas de personas que viven en un contexto diferente al de los investigadores de Microsoft Research y, muy posiblemente, al de quienes leen estas l¨ªneas. Las claves del ¨¦xito de ambos proyectos no radican en la tecnolog¨ªa en s¨ª, sino en la comprensi¨®n de c¨®mo adecuarla a las capacidades de los usuarios. Las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n podr¨ªan beneficiar a un n¨²mero incalculable de personas pobres de todo el Sur Global, pero solo si est¨¢n verdaderamente adaptadas a sus necesidades reales y no solo a lo que imaginamos que pueden necesitar. Sin esta comprensi¨®n, las TIC son poco m¨¢s que piececitas de metal y pl¨¢stico.