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Amenazados por el cambio clim¨¢tico, la contaminaci¨®n y la sobrepesca, los oc¨¦anos del mundo se enfrentan a desaf¨ªos cada vez mayores. Frente a estos retos cobra cada vez m¨¢s importancia aislar grandes zonas de nuestros oc¨¦anos para que los ecosistemas puedan funcionar en su estado natural. A nivel mundial, cada vez son m¨¢s las naciones que conf¨ªan en las zonas y reservas marinas protegidas para dar a sus regiones de nuestro planeta azul una oportunidad de luchar.

Australia, que alberga el tercer territorio marino m¨¢s grande del mundo y el lugar con mayor biodiversidad marina de la Tierra, tiene mucho en juego. Nuestro continente est¨¢ situado en la confluencia de los tres principales oc¨¦anos y contiene ecosistemas tropicales, templados y subant¨¢rticos, adem¨¢s de ser el h¨¢bitat de vida marina ¨²nica en el mundo. A nivel mundial, Australia siempre ha estado a la vanguardia de la conservaci¨®n marina. En la d¨¦cada de 1980 creamos el Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecifes, y en 2012 presentamos lo que se convertir¨ªa en la red nacional de parques y refugios naturales marinos m¨¢s representativa del mundo. Esta red cuenta con 60 grandes parques marinos por todo el litoral del pa¨ªs, cuyo objetivo primordial es la conservaci¨®n de la biodiversidad.

La declaraci¨®n de la formaci¨®n de la red de reservas marinas fue respaldada de forma abrumadora por los ciudadanos australianos. Esta red fue el resultado de 15 a?os de campa?as, investigaciones cient¨ªficas y consultas y de m¨¢s de un decenio de trabajo de los sucesivos Gobiernos de los dos principales partidos. El sistema de reservas marinas pas¨® por seis rondas de consultas p¨²blicas: de los m¨¢s de 750.000 participantes, el 95% se mostr¨® a favor de una mayor protecci¨®n de las zonas mar¨ªtimas australianas.

La red abarca aproximadamente un tercio de las aguas litorales del Commonwealth de Australia, y el 14% de ellas est¨¢n calificadas como refugios naturales altamente protegidos. Aunque todav¨ªa no cumplimos la recomendaci¨®n del Congreso Mundial sobre los Parques de proteger como refugios naturales del 20% al 30% de las zonas marinas y costeras, hemos logrado un considerable aumento en comparaci¨®n con el 4% anterior.

A pesar de estos avances, el nuevo Gobierno de Australia ha suspendido el funcionamiento de la red de reservas marinas y ha ordenado su revisi¨®n en sus primeros 100 d¨ªas de mandato¹. Las principales instituciones de investigaci¨®n, como la Australian Marine Science Association y The Ecology Centre de la Universidad de Queensland, han advertido de que la decisi¨®n del Gobierno de suspender el funcionamiento de la red de reservas marinas implicar¨¢ la paralizaci¨®n de toda investigaci¨®n², pero sus argumentos han ca¨ªdo en saco roto.

El parque m¨¢s grande e importante del sistema de reservas ¡ªla Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral¡ª se encuentra junto a la Gran Barrera de Arrecifes. Es tambi¨¦n la reserva que probablemente se ver¨¢ m¨¢s gravemente afectada por la revisi¨®n.

EL MAR DE CORAL, Ãå±±½ûµØPUNTO CALIENTE DE BIODIVERSIDAD

El Mar de Coral est¨¢ situado al noreste de la costa australiana de Queensland. Linda por el oeste con la Gran Barrera de Arrecifes y por el norte con la zona protegida del estrecho de Torres. Estos medios oce¨¢nicos est¨¢n intr¨ªnsecamente unidos y deber¨ªan gestionarse como un amplio ecosistema, especialmente a la luz del lamentable estado de la Gran Barrera de Arrecifes, que est¨¢ bajo una enorme presi¨®n y que en los ¨²ltimos 27 a?os ha perdido la mitad de su cubierta coralina. En los ¨²ltimos 13 meses, ha sufrido dos episodios graves y consecutivos de decoloraci¨®n del coral y un cicl¨®n de categor¨ªa 4. A fecha de hoy, todav¨ªa no se han cuantificado las consecuencias de estos ¨²ltimos impactos.

Hogar de la Gran Barrera de Arrecifes, el Mar de Coral es un punto caliente de biodiversidad que alberga 49 h¨¢bitats diferentes, que a su vez mantienen a m¨¢s de 300 especies amenazadas. Est¨¢ reconocido mundialmente por su diversidad de grandes predadores como el tibur¨®n, el at¨²n, el marl¨ªn, el pez espada y el pez vela, y es uno de los ¨²ltimos lugares de la Tierra donde las poblaciones no han sido todav¨ªa esquilmadas. El Mar de Coral es el h¨¢bitat de muchas especies en peligro, como la tortuga carey y la tortuga verde. Es el hogar de 28 especies de ballenas y delfines y de 27 especies de aves marinas.

Ãå±±½ûµØNEXO BIOL?GICO ESENCIAL

El Mar de Coral es un nexo biol¨®gico esencial entre el Pac¨ªfico occidental y la Gran Barrera de Arrecifes, y m¨¢s all¨¢, el Tri¨¢ngulo de Coral de Asia Sudoriental. Proporciona muchos de los elementos que permiten el intercambio gen¨¦tico entre especies por medio de las corrientes oce¨¢nicas, que transportan esporas, larvas y animales migratorios. El Mar de Coral desempe?a tambi¨¦n un importante papel en la repoblaci¨®n de la Gran Barrera de Arrecifes. Recibe corrientes oce¨¢nicas que fluyen hacia el oeste desde Vanuatu y que restauran las comunidades biol¨®gicas que crecen en sus nuevos arrecifes.

?QU? EST? EN JUEGO TRAS LOS RECORTES PROPUESTOS?

El Mar de Coral es uno de los pocos lugares del mundo donde la vida marina tropical relativamente intacta puede protegerse a gran escala.? A este respecto, la Dra. Daniela Ceccarelli, especialista en ecolog¨ªa marina en el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo Australiano de Investigaci¨®n, declar¨® que los refugios naturales del Mar de Coral representan "probablemente, el ¨²nico entorno pel¨¢gico tropical no muy afectado por la pesca donde puede establecerse y gestionarse con eficacia una zona a gran escala"³. La reserva marina propuesta en el inicio alberga el mayor refugio natural de Australia y es uno de los pocos lugares del mundo donde puede establecerse un gran refugio marino para proteger un entorno marino tropical relativamente saludable. Esto hace que los valores de conservaci¨®n del Mar de Coral tengan una enorme importancia para todo el mundo⁴.

La meseta de Marion es una de las tres caracter¨ªsticas ecol¨®gicas clave del Mar de Coral⁵. El refugio natural de Marion Reef aumenta la protecci¨®n de los arrecifes, los cayos y los peces herb¨ªvoros de la meseta. Es importante destacar que la Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral es tambi¨¦n el ¨²nico lugar de Australia donde los ecosistemas tropicales de los montes submarinos est¨¢n protegidos.

La evaluaci¨®n de riesgos realizada por el propio Gobierno declar¨® ocho pr¨¢cticas de pesca comercial incompatibles con los valores de conservaci¨®n del Mar de Coral⁶. Sin embargo, el nuevo borrador del plan de gesti¨®n de la revisi¨®n propone exponer la Reserva a estas pr¨¢cticas de pesca intensiva. Adem¨¢s, entre la comunidad cient¨ªfica existe una gran preocupaci¨®n por el escaso nivel de protecci¨®n que el nuevo borrador del plan de gesti¨®n otorga a los singulares h¨¢bitats del Mar de Coral, en especial a los valles de las aguas profundas, los ecosistemas de las aguas abiertas (pel¨¢gicos) y los inigualables arrecifes coralinos⁷.

La red de reservas marinas ten¨ªa como objetivo proteger de forma amplia y representativa los principales sistemas ecol¨®gicos de Australia. En vez de sobrevalorar los datos, muchos cient¨ªficos han declarado que el porcentaje de refugios naturales es insuficiente para garantizar la conservaci¨®n de la biodiversidad⁸. De hecho, y espec¨ªficamente en relaci¨®n con el Mar de Coral, la comunidad cient¨ªfica, en una declaraci¨®n de consenso facilitada por el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo Australiano de Investigaci¨®n y refrendada por la Australian Marine Sciences Association, as¨ª como por m¨¢s de 300 cient¨ªficos, expres¨® su preocupaci¨®n por la insuficiente protecci¨®n de los principales h¨¢bitats de las zonas meridional y occidental del Mar de Coral⁹. El actual proceso de revisi¨®n pretende reducir de forma significativa lo que la comunidad cient¨ªfica ya ha calificado como protecci¨®n insuficiente o escasa.

CONTEXTO ECON?MICO Y SOCIAL

El Centre for Conservation Geography concluy¨® que el valor econ¨®mico y social neto de la Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral para la comunidad australiana es de 1.200 millones de d¨®lares¹⁰. Adem¨¢s, manifest¨® que, previsiblemente, la Reserva generar¨¢ un incremento neto de 100 puestos de trabajo y tendr¨¢ un impacto positivo en el turismo ecol¨®gico y en la pesca de recreo, con lo que se compensar¨¢ cualquier posible impacto negativo sobre la pesca comercial en m¨¢s de 5 millones de d¨®lares al a?o. La Reserva ha resultado sumamente eficaz a la hora de reducir al m¨ªnimo el desplazamiento de las actividades de pesca comercial, ya que, seg¨²n las estimaciones, el m¨¢ximo impacto negativo ascender¨¢ a 4,2 millones de d¨®lares¹¹. Se espera que la creaci¨®n de la Reserva haga crecer el sector del turismo en un 150%, lo que representa un aumento de 9 millones de d¨®lares en ventas directas¹².

Hasta una tercera parte de la Reserva se destin¨® a emplazamiento exclusivo para la pesca deportiva y de recreo, cre¨¢ndose as¨ª la zona m¨¢s grande de pesca de recreo en toda la historia de Australia. La zonificaci¨®n original propuesta en 2012 logr¨® un buen equilibrio entre un alto nivel de protecci¨®n del refugio natural y el uso comercial. La revisi¨®n pone este equilibrio en peligro al considerar la posibilidad de efectuar grandes recortes.

?EN QU? PUNTO NOS ENCONTRAMOS?

En el proceso de revisi¨®n se ha presentado el primer informe, que propone aplicar recortes en la red australiana de refugios naturales marinos, en la que el Mar de Coral es el eje central y, como consecuencia, el refugio natural se ve gravemente amenazado. Se han recibido un total de 50.000 peticiones instando al Gobierno de Australia a que, en vez de efectuar recortes, restablezca todo el sistema de reservas y refugios naturales marinos. Es de destacar que m¨¢s de 5.000 de dichas peticiones fueron realizadas por pescadores de recreo. En el momento de redactar este art¨ªculo, muchos cient¨ªficos australianos, las partes interesadas del sector y miembros de la comunidad amante de los oc¨¦anos est¨¢n haciendo arduos esfuerzos para impedir la destrucci¨®n de la Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral. La Australian Marine Conservation Society, junto con la alianza Save Our Marine Life compuesta por 25 grupos conservacionistas, considera que la actual revisi¨®n de las reservas marinas deber¨ªa enfocarse como una oportunidad para solucionar las deficiencias del plan anterior y para aumentar la protecci¨®n de los oc¨¦anos de Australia, no para reducirla. Esto es necesario si Australia desea avanzar en el cumplimiento de sus obligaciones internacionales en materia de protecci¨®n de la biodiversidad.

Se prev¨¦ que el Gobierno presente la nueva redacci¨®n del plan de gesti¨®n de las reservas marinas paralizadas para celebrar una ronda final de consulta p¨²blica a finales de mayo de 2017.

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Puede consultarse m¨¢s informaci¨®n en un informe encargado por la alianza Save Our Marine Life, titulado ¡°The Coral Sea Marine Reserve: Centre for Conservation Geography Report to the Australian Government's Marine Reserves Review¡±. Disponible en: .

Notas

1 Para obtener m¨¢s informaci¨®n sobre la Revisi¨®n independiente de las Reservas Marinas del Commonwealth, v¨¦ase el sitio web del Gobierno de Australia en

2 Judith Friedlander, "Marine reserves ditched despite tide of research", The Sydney Morning Herald, 13 de septiembre de 2014. Disponible en .

3 Daniela M. Ceccarelli, "Australia's Coral Sea: a biophysical profile", Informe ([Canberra], Pew Environment Group Protect Our Coral Sea,

2011), p¨¢g. 3. Disponible en .

4 Daniel Beaver y otros, "The Coral Sea Marine Reserve: Centre for Conservation Geography Report to the Australian Government's Marine Reserves Review", Versi¨®n 1.0 ([Canberra], Centre for Conservation Geography, 2015), p¨¢g. 7. Disponible en .

5?? Commonwealth de Australia, 2012. Key Ecological Features. {093A2086-7DE3-41A7-B407-SBCCA7F400AS}&Ioggedln=false.

6?? Beaver y otros, op. cit., p¨¢g. 4.

7?? Ibid.

8?? Nic Bax e Ian Cresswell, "Marine reserves not about closing fisheries, but about preserving ocean health", The Conversation, 27 de agosto de 2012. Disponible en .

9?? Centro de Excelencia del Consejo Australiano de Investigaci¨®n: Coral Reef Studies, Coral Sea Marine Reserve Proposal, Comentarios al borrador de propuesta sobre las reservas marinas del Commonwealth del Mar de Coral (2012). Citados en Beaver y otros, p¨¢g. 27.

10?? Beaver y otros, op. cit., p¨¢g. 4.

11 Commonwealth de Australia, Completing the Commonwealth Marine Reserves Network: Regulatory impact statement (Canberra (Australia), Divisi¨®n de la Marina, Departamento de Sostenibilidad, Medio Ambiente, Agua, Poblaci¨®n y Comunidades, 2012), p¨¢g. 50. Disponible en . Citado en Beaver y otros, op.cit., p¨¢g. 15.

12 Commonwealth de Australia, A Guide to the Integrated Marine and Coastal Regionalisation of Australia, IMCRA Versi¨®n 4.0. (Canberra (Australia), Departamento de Medio Ambiente y Patrimonio, 2006). Disponible en . Citado en Beaver y otros, op.cit., p¨¢g. 16.